Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức của CallmeJang, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không reup. Chỉ đăng tải tại Web Thư Viện BoyLoves.com.
Chương 18
Nếu hỏi đâu là nơi quan trọng nhất trong tòa nhà Hội Thu Thập, thì đó chính là phòng trưng bày của Bisabeol.
Nơi đó tập trung toàn những vật phẩm nguy hiểm và nhạy cảm nên sự cố xảy ra như cơm bữa. Thêm vào đó là vô số kẻ luôn dòm ngó những kiệt tác hiếm có này. Vì vậy, để phòng ngừa thương vong, dù đêm muộn thế nào đi chăng nữa vẫn luôn có bảo vệ tuần tra bên trong tòa nhà.
Hôm đó cũng chỉ là một đêm tuần tra rạng sáng bình thường.
"Hả?"
Dưới ánh đèn trắng xóa hắt lên những bức tường trắng toát, một gã đàn ông đen ngòm đang đứng trơ trọi giữa dãy hành lang dài sạch sẽ. Hắn trùm một chiếc áo choàng đen kín mít từ đầu đến chân, che khuất hoàn toàn khuôn mặt. Thứ duy nhất có thể lờ mờ nhận ra là bộ âu phục đen lấp ló qua vạt áo đang mở.
"Ai đó?"
"..."
"Xin lỗi nhưng vui lòng báo tên."
Đội tuần tra đêm có tổng cộng tám người trong tòa nhà, riêng anh phụ trách từ tầng 1 đến tầng 10. Mỗi tầng không hề bố trí thêm bảo vệ nào khác. Điều này đồng nghĩa với việc gã choàng đen kia hoặc là nhân viên có việc ghé qua Hội lúc rạng sáng, hoặc là một kẻ lạ mặt không rõ lai lịch.
Thế nhưng, cảm giác lúc này kỳ lạ vô cùng.
"...Vui lòng báo tên."
Thực sự rất kỳ lạ. Dù vậy, anh lại không tài nào diễn tả nổi rốt cuộc nó bất thường ở chỗ nào.
Một cơn ớn lạnh quái gở nổi da gà chạy dọc sống lưng.
'Đó... là thứ gì vậy?'
Để phục vụ cho bảo vệ tuần tra hoặc nhân viên tăng ca, tòa nhà của Hội luôn sáng đèn rực rỡ. Hành lang được lau chùi thường xuyên nên lúc nào cũng bóng loáng, kết hợp cùng bức tường đá cẩm thạch trắng muốt tạo nên vẻ thanh lịch, cao sang đúng chuẩn gu thẩm mỹ của Hội trưởng Bisabeol.
Đáng lý ra chẳng có gì phải sợ hãi cả. Dưới ánh sáng chan hòa như ban ngày chẳng hề vương chút bóng râm, tự dưng lại xuất hiện một thực thể đen ngòm chói mắt đến mức dị hợm...
"...Anh là ai?"
Cảm giác hệt như một sự tồn tại lẽ ra không được phép xuất hiện trên cõi đời này.
"Nếu là khách từ bên ngoài tới, vui lòng xuất trình thẻ ra vào."
"..."
"Tại sao anh lại đến đây vào giờ này? Tôi không hề nhận được thông báo nào từ tầng 1 về việc có khách ghé thăm. Tự ý đột nhập vào trụ sở Guild bị khép vào tội danh vô cùng nghiêm trọng và..."
"..."
"...sẽ gặp bất lợi trước tòa... cũng như rắc rối trong việc thuê luật sư, thậm chí có thể bị khống chế bằng vũ lực mà không cần qua xét xử. Xin lưu ý điều này và... vui lòng trả lời câu hỏi của tôi."
Kỳ lạ quá. Nỗi bất an vốn nhỏ nhoi ban đầu nay ngày một phình to. Càng quan sát lâu, càng thu vào mắt nhiều chi tiết, anh càng cảm nhận được sự lạc lõng tột độ. Rồi người bảo vệ cũng lờ mờ nhận ra.
'Tại sao chứ?'
Tại sao mình lại cho rằng thứ đó không được phép tồn tại?
'Không, trước hết phải hỏi tại sao...'
Tại sao đứng trước hình hài của một con người, anh lại đang dùng từ 'thứ đó' để định hình trong suy nghĩ.
Cảm giác dị thường bám chặt lấy tâm trí không buông, sự hỗn loạn lan tràn khắp cơ thể khiến tinh thần anh quay cuồng. Một sự xa lạ tĩnh mịch trườn dọc sống lưng, chầm chậm mơn trớn trái tim. Nhịp điệu thong thả và tự nhiên đến mức hệt như tiếng thở hắt ra trong cơn say ngủ.
Dưới lớp mũ trùm đen kịt, tựa như ẩn chứa khoảng không tĩnh lặng vô tận, một giọng nói đột ngột cất lên.
"Xin chào."
"..."
"Tôi là Seo Ji Oh."
Giọng điệu rành rọt in sâu vào não bộ, âm sắc tròn vành rõ chữ đến mức không thể nghe nhầm. Tâm trí anh chưa kịp kháng cự đã vội vàng công nhận đó là một chất giọng rất hay.
Đối phương lịch sự đặt câu hỏi.
"Xin hỏi tên của anh là gì?"
"..."
"Tôi rất muốn biết tên anh."
Giọng nói êm ái ấy khiến anh nghẹn ứ, không tài nào đáp lời.
"Anh có sẵn lòng trò chuyện cùng tôi không?"
Anh nhận ra rồi.
'...Thứ này.'
Đây không phải là con người.
'...Mình... mình phải...'
Không phải quái vật, chẳng phải vật phẩm, cũng không phải ảo giác.
'...Phải làm sao đây?'
Hơi thở nặng trịch tắc nghẽn ở cổ họng, tựa như ngay từ đầu sinh vật này đã chẳng cần đến dưỡng khí để sống. Dù từng chứng kiến vô số sự cố tại Hội Thu Thập và dạn dày kinh nghiệm làm bảo vệ, anh chưa từng đối mặt với sinh vật nào khủng khiếp nhường này. Một thứ gì đó khổng lồ phi nhân loại đang khoác lên mình lớp da người và vụng về bắt chước đồng loại của anh.
Thà nó cứ bắt chước vụng về lố bịch khéo lại dễ thở hơn. Giống như mấy con búp bê khớp cầu chuyển động vặn vẹo anh từng gặp, hay đám quái vật bắt chước nửa vời cứ bập bẹ dăm ba câu vô nghĩa.
"..."
"Thưa anh."
"..."
"Xin hỏi tên của anh là gì?"
Thế nhưng thứ đang đứng trước mặt anh bây giờ...
Lại hoàn hảo đến rợn người.
"Tôi là Seo Ji Oh."
Nó mang vẻ ngoài của một con người hoàn mỹ không tì vết.
Vậy mà, nghịch lý thay, anh biết chắc chắn nó vĩnh viễn không bao giờ có thể trở thành con người.
'Mình đang nghĩ cái quái gì thế này...'
Rõ ràng đối phương mang bộ dạng của một con người, vậy mà anh lại đinh ninh đó là một thực thể phi nhân loại. Chẳng có bất kỳ căn cứ nào, anh tự động gạt bỏ nó khỏi định nghĩa về con người, quái vật, vật phẩm hay ảo giác.
Vậy rốt cuộc thứ này là gì?
"Anh không nghe thấy tôi nói sao?"
"...Tại sao anh lại hỏi tên tôi?"
"Thông báo danh tính là phép lịch sự cơ bản khi giao tiếp."
"..."
"Tôi chỉ đang tuân thủ đúng phép lịch sự thôi."
Phép lịch sự sao?
Anh hoàn toàn không hiểu nổi thứ gì đang nhại lại những chuẩn mực đạo đức của nhân loại thế này.
"...Park..."
"..."
"Là Park Na Gil."
Anh bất giác buột miệng thốt ra tên mình như bị thôi miên, may thay linh hồn vẫn không bị cướp mất. Ngược lại, kẻ khoác áo choàng đen có vẻ khá hài lòng. Điểm ấy mới khiến người ta ớn lạnh nhất, nhưng anh chẳng còn sức đâu mà thể hiện sự hoảng sợ ra mặt. Cảm giác nghẹt thở cứ bóp nghẹt lồng ngực.
"Lần đầu gặp mặt. Tôi là Seo Ji Oh."
"..."
Liệu gã có ý thức được nãy giờ mình đã tự xưng "Seo Ji Oh" bao nhiêu lần rồi không.
'Cứ như đang cố nhấn mạnh rằng mày cũng là một con người giống bọn tao vậy...'
Ngay sau đó, kẻ khoác áo choàng đen lấy ra một vật bất ngờ.
"Tôi có thẻ ra vào."
"...Đây là... thẻ dành cho khách hàng."
"Tôi đã được Hội trưởng Bisabeol ở đây cho phép tham quan."
"...Vậy sao."
Chí ít thì vị Hội trưởng kia cũng nắm rõ sự tồn tại của thứ này.
'Hơn nữa ngài ấy còn nhắm mắt làm ngơ cho nó tự do hành động.'
Rốt cuộc là tại sao chứ?
Người bảo vệ ngước lên, lần nữa dò xét kẻ khoác áo choàng đen.
"Bấy nhiêu đã đủ giải đáp thắc mắc của anh chưa?"
"...Tất nhiên rồi."
Một chất giọng đậm mùi công nghiệp. Âm điệu rập khuôn dường như được duy trì ở mức vừa phải, nhưng nếu lắng nghe kỹ, lại có cảm giác nó đang dao động liên tục giữa những nốt thăng trầm vô định.
'Dù có thẻ ra vào thì mình vẫn phải kiểm tra thông tin cá nhân cơ bản chứ...'
Anh đinh ninh đang nghe giọng nam giới, nhưng thời gian trôi qua, việc xác định tuổi tác hay giới tính của đối phương lại càng trở nên mơ hồ. Dù sờ sờ ngay trước mắt, anh vẫn chẳng thể định hình được gì. Thứ duy nhất lọt vào tầm nhìn chỉ là một lớp áo choàng đen kịt bao bọc quanh hình dáng một kẻ không béo cũng chẳng gầy.
Trong bóng râm của lớp áo choàng kia, liệu có thực sự chứa đựng một sinh vật mang hình hài con người hay không?
"Anh Park Na Gil."
"...Vâng."
"Tôi đi dạo quanh đây một lát được chứ?"
Hội trưởng đã cấp phép rồi, dưới tư cách một nhân viên bảo vệ quèn, anh phải mở miệng đồng ý mới đúng. Thế nhưng môi anh cứ cứng đờ. Cảm giác bất an tột độ dâng trào, tựa như vừa châm ngòi cho một ác quỷ gieo rắc tai ương xuống trần thế.
Đứng trước bóng hình u ám, nặng nề xen lẫn luồng khí tức lạnh lẽo ấy, người bảo vệ khó nhọc gật đầu.
"...Tất nhiên... là được."
"Cảm ơn anh."
"Nếu Hội trưởng đã cho phép, anh cứ việc tham quan thoải mái."
"Ra vậy."
"...Anh định ở lại đến khi nào?"
Hai giây sau, kẻ khoác áo choàng đen mới đáp lời.
"Cho đến khi mặt trời mọc."
Một câu trả lời khiến sống lưng lạnh toát.
"...Vậy sao."
Buồn nôn quá.
Tại sao lại rùng mình đến thế, tại sao lại thấy quái dị đến vậy, đang nói chuyện bình thường cơ mà, sao thứ cảm giác tĩnh lặng không thể gọi tên này cứ bủa vây lấy anh. Khả năng nhận thức vỡ vụn, lý trí bị lớp sương mù dày đặc che mù khiến anh choáng váng như say sóng. Hệt như đang đối mặt với một thực thể nằm ngoài sức tưởng tượng của người phàm.
'Không, thực chất là mình chẳng thể nào tiếp thu nổi.'
Giao tiếp với thứ 'không được phép tồn tại' khiến anh kiệt quệ.
"Anh Park Na Gil."
Mỗi khi hắn gọi tên, dọc sống lưng anh lại run lên bần bật. Thân nhiệt như giảm đi một độ, cảm giác hệt như từng mạch máu trong cơ thể đều bị bàn tay vô hình của ai đó bóp nghẹt, thật không tài nào diễn tả nổi.
"V... vâng."
"Cảm ơn anh đã tiếp đón nhiệt tình."
"...Đó là công việc của tôi thôi."
"Anh có tinh thần trách nhiệm cao lắm."
"..."
"Điều đó rất đáng được tán dương."
Kỳ lạ thay. Dù sợ đến buồn nôn, thế nhưng khi được kẻ khoác áo choàng đen đánh giá cao, anh t lại thấy vui sướng lâng lâng.
'Mình phát điên rồi sao? Hay thứ đó đã thao túng tâm trí mình?'
Rõ ràng đây không phải tình huống đáng để tự hào, vậy mà anh lại thấy hãnh diện và cảm động vô cùng. Chính anh cũng chẳng hiểu nổi cảm xúc nực cười này từ đâu chui ra.
Thấy vậy, kẻ khoác áo choàng đen bèn chìa tay ra.
"Đây là quà."
"..."
"Xin hãy nhận lấy."
Đó là một gói nhỏ bọc trong giấy vô cùng cẩn thận. Mùi hương ngọt ngào tỏa ra mê mẩn lòng người.
"Nó là của anh."
Chất giọng máy móc cứng nhắc đến dị hợm ấy vậy mà lại đượm vẻ thiện chí khó tin.
"Đã làm phiền anh nhiều rồi."
"À, không đâu."
"Vậy hẹn gặp lại."
Hắn chuẩn bị rời đi sao.
Ngay khoảnh khắc trực giác mách bảo điều đó, anh ngước lên, và đôi mắt... ánh mắt hai người chạm nhau.
Đôi mắt ấy. Tròng mắt, mống mắt, đồng tử, khối cầu tròn trĩnh kia... sâu thẳm bên trong nó. Thứ đó. Khối tròn ấy. Đen và trắng. Khối đen ngòm, hay mảng trắng toát. Là màu đen sao? Hay màu trắng? Tối tăm hay sáng rực. Là bóng tối hay ánh sáng. Cái chết hay sự sống. Nhân duyên hay định mệnh. Sâu quá. Quá đỗi thâm sâu. Sâu thẳm đến mức sợ hãi nghẹt thở.
Cảm giác rơi tự do bủa vây lấy anh không ngừng lao dốc.
Liệu có thể thoát ra không? Bất khả thi. Tuyệt đối không thể. Đó không phải là mắt. Chẳng phải mống mắt hay đồng tử. Không phải, không phải, chắc chắn không phải. Lẽ ra không được phép là nó. Rõ ràng không phải. Không. Không hề. Không đâu, không đâu. Không thể nào...
Đáng lẽ không phải là vậy cơ mà.
"Anh Park Na Gil."
Khoảnh khắc chất giọng đậm mùi công nghiệp ấy cất lên.
"Làm việc chăm chỉ nhé."
...Cứ thế, anh bị lôi tuột ra khỏi cơn ác mộng.
Người bảo vệ đứng chết trân tại chỗ rất lâu. Áo choàng đen di chuyển mà chẳng hề phát ra tiếng sột soạt, đôi chân trần giẫm lên nền gạch láng bóng cũng không một tiếng động. Chỉ loáng thoáng tiếng lạch cạch của loài sinh vật nhỏ bé nào đó, thật nực cười, thứ đen ngòm kia làm sao có thể gọi là sinh vật nhỏ bé được cơ chứ...
Rất nhanh sau đó, mọi âm thanh chìm vào hư vô. Bốn bề chỉ còn lại sự tĩnh lặng bao trùm.
"...Đi đâu..."
Đi đâu mất rồi.
Người bảo vệ chậm rãi bước đi. Lần theo dãy hành lang kẻ khoác áo choàng đen vừa đi qua, anh tiến về phía nơi âm thanh tắt lịm. Chẳng mấy chốc, anh đã đặt chân đến điểm cuối cùng.
Trên tường hành lang treo một bức chân dung anh chưa từng thấy bao giờ.
"A."
Khung cảnh trong tranh phác họa một khu rừng với túp lều gỗ yên bình, trung tâm là bức chân dung một người đàn ông mang khuôn mặt điềm tĩnh tựa như đang chìm vào giấc ngủ. Ấy vậy mà...
Ruột gan anh lộn nhạo lên. Anh quay lưng bỏ trốn bằng những bước chân chậm rề rề. Vẫn là tốc độ rùa bò quen thuộc thường ngày.
Anh chẳng còn đủ dũng khí để chạm tay vào nó nữa. Nếu làm đúng bổn phận của một bảo vệ, anh phải báo cáo về sự xuất hiện của tác phẩm lạ mặt này và tiến hành xử lý. Nhưng đầu óc anh giờ trống rỗng, bước đi chệnh choạng rời khỏi hiện trường như một kẻ mất hồn.
Và ngày hôm sau, bức chân dung ở vị trí đó đã bốc hơi không còn dấu vết.
"Mọi người nghe chuyện chưa?"
Hội Thu Thập vốn là cái nôi sản sinh ra vô số lời đồn đại rùng rợn. Tất cả đều bắt nguồn từ căn bệnh cuồng sưu tầm của Bisabeol. Ngài ấy toàn rinh về mấy món đồ quái đản, thành ra tai nạn và sự cố cứ thi nhau ập đến.
Do đó, những nhân viên thâm niên trên hai năm ở Hội chẳng còn mấy xa lạ hay hoảng hốt trước mấy tin đồn ma quỷ này nữa.
"Kẻ khoác áo choàng đen đó hả?"
"Ừ, dạo này xôn xao lắm."
"Chắc lại là một tác phẩm nào đó của Hội trưởng gây chuyện thôi."
"Tôi cũng đoán thế."
Ở cái thời đại mà hầu hết các câu chuyện ma quỷ đều có thể lý giải bằng quái vật hoặc vật phẩm, con người thực chất còn đáng sợ hơn cả ma cỏ. Lời đồn về 'kẻ khoác áo choàng đen' quanh quẩn cũng chỉ là câu chuyện làm quà mua vui lúc rảnh rỗi.
"Nghe đồn đẹp trai lắm, ước gì được chiêm ngưỡng một lần cho biết."
"Áo choàng che kín mít thì thấy mặt mũi kiểu gì?"
"Tác phẩm Hội trưởng đích thân rước về mà nhát cáy gớm."
"Không gây họa là may rồi. Có ai nghe nói bị thương tích gì không?"
Tuy nhiên, thời gian dần trôi, bầu không khí cợt nhả tếu táo ban đầu cũng dần nhường chỗ cho sự nặng nề.
"Nghe nói nhân chứng lần này xin nghỉ phép rồi."
"...Sợ đến thế cơ à..."
"Nghe bảo định nộp đơn từ chức luôn cơ, nhưng Hội trưởng dỗ ngọt mãi mới chịu chuyển thành nghỉ phép đấy."
"Đến mức Hội trưởng phải nhúng tay vào thì tình hình có vẻ căng thẳng hơn mình tưởng nhỉ?"
Thường thì những 'tin đồn rùng rợn' kiểu này sẽ được dọn dẹp sạch sẽ trong vòng một tuần. Vì gốc rác của chúng đa phần là quái vật hoặc vật phẩm xổng ra từ bộ sưu tập của Bisabeol, hoặc do kỹ năng hệ tinh thần nào đó kích hoạt. Trụ sở Guild toàn thợ săn sừng sỏ mà không giải quyết êm xuôi mới là chuyện lạ.
Thế nhưng, cái 'chuyện lạ' ấy lại đang ngang nhiên tiếp diễn.
"Sao con quái vật lần này mãi chưa bị thu phục thế? Đám Giám tuyển đang làm cái quái gì vậy."
"Nghe phong phanh là phe đó cũng bó tay với con quái vật này rồi."
"Thế thì vứt quách nó ra ngoài đường cho xong..."
"..."
"...Tôi vừa thốt ra một câu ngu ngốc quá."
Hội Thu Thập vận hành một phòng trưng bày đặc biệt, không thể bị bất kỳ nơi nào khác thay thế. Nơi đây quy tụ những vật phẩm nguy hiểm từ khắp nơi trên thế giới, đến mức chính phủ phải trực tiếp can thiệp kiểm soát những người ra vào. Một thứ mà ngay cả Hội Thu Thập còn không kham nổi, vứt ra ngoài thì biết vứt đi đâu? Đảm bảo sẽ kéo theo một thảm họa tàn khốc.
Nhờ trời mà từ trước đến nay, những mầm mống tai ương ấy đều chỉ dừng lại ở mức 'tin đồn rùng rợn' trước khi kịp bùng phát.
"Nhưng không chế ngự nổi đến mức này thì..."
"Cũng có lời đồn là ngay từ đầu bọn họ vốn không có ý định chế ngự nó đấy."
"Tại sao chứ? Tiêu hủy hay phong ấn chẳng phải tốt hơn sao?"
"Biết chắc không thành công nên thà đừng chọc giận nó thì hơn..."
"Đến mức biết bực mình cơ à? Nghĩa là nó có trí khôn... Vậy là có cả ý thức luôn sao?"
"Có tin đồn đáng tin cậy cho rằng đó là quái vật hình người đấy, có ý thức cũng là chuyện bình thường."
"Chà, điên thật rồi. Hết trò hay sao mà rước hẳn quái vật hình người về đây."
"Lần cuối xuất hiện quái vật hình người là mấy năm trước rồi nhỉ?"
Chưa bao giờ Bisabeol lại để mặc một 'tin đồn rùng rợn' lộng hành lâu đến vậy. Ngài ấy thừa hiểu sự an tâm của nhân viên tỷ lệ thuận với hiệu suất công việc.
Vậy mà lại ra nông nỗi này.
"Có ai bị thương không?"
"Chưa nghe nói..."
Và khi tình trạng này cứ nhởn nhơ tiếp diễn.
"..."
"...Vậy thì đâu có vấn đề gì, đúng không?"
Đám nhân viên bắt đầu tự thuyết phục bản thân.
"Không có ai bị thương, cũng chẳng có án mạng. Vậy sao cứ phải làm ầm lên thành chuyện kinh dị làm gì?"
"Bản chất của chuyện kinh dị là kể về những điều kỳ lạ... Nếu chỉ là những câu chuyện kể thôi thì cũng dễ hiểu."
"Hóa ra chỉ là thêu dệt à? Nhưng có người làm chứng hẳn hoi thì chắc là có thật đấy, kỳ diệu phết."
"Chuẩn luôn."
Đây là 'Hội Thu Thập'. Toàn bộ nhân viên ở đây đều là những 'bộ sưu tập' do chính tay nhà sưu tầm Bisabeol đích thân tuyển chọn. Tính cách thực tế và có phần giễu cợt của họ rất hợp gu ngài ấy, thế nên mọi người cũng tự động xoa dịu lẫn nhau.
"Xì, chắc lại bốc phét rồi."
"Nhưng có người tận mắt thấy mà?"
"Chắc dính kỹ năng ảo giác thôi."
"Chắc thế."
"Dù sao cũng đâu có nguy hiểm gì đúng không?"
"Biết đâu Hội trưởng lén tuyển thêm nhân viên mới mà không cho chúng ta biết."
"Chúng ta cũng đâu rành mặt hết nhân viên trong công ty. Hồi trước cũng từng có chuyện tương tự rồi còn gì?"
"À, cái cô nhân viên im hơi lặng tiếng bị đồn là ma ấy hả. Nghe thế cũng có lý."
"Có gì thì cứ thông báo trước một tiếng có phải hơn không?"
"Tính tình Hội trưởng xưa nay độc lạ thế nào ai chả biết. Mọi người thông cảm đi."
"Cũng đúng. Chẳng biết bao giờ ngài ấy mới chịu giới thiệu lính mới đây..."
Hội trưởng Bisabeol nổi tiếng cưng chiều nhân viên hết mực. Một khi ngài ấy đã nhắm mắt làm ngơ trước 'tin đồn rùng rợn' này, ắt hẳn thứ đó chẳng mang lại chút hiểm họa nào.
Dù có thật hay không, dẫu bản chất là gì đi chăng nữa, đám nhân viên vẫn đặt trọn niềm tin vào Bisabeol.
"..."
Và bản thân Bisabeol cũng thừa biết điều đó.
"...Ngài đã đoán trước rồi sao?"
"Ai biết được?"
Hội Thu Thập dần tìm lại sự bình yên vốn có. Dẫu cho chẳng có gốc rễ vấn đề nào thực sự được giải quyết.
💬 Bình Luận Chương Này