ICING ON THE CAKE - CHAP 15 WOLFIE 👁️ 0

Lưu ý quan trọng: tắt chức năng tự động dịch của trình duyệt web đi để tránh trường hợp câu chữ bị biến đổi gây khó hiểu và sai lệch nội dung truyện.

– – – – – – – – – – – – – –

Vào ngày chọn tên cho Yuri, Katya đang ngồi trước bậc cầu thang nhà Nina. Cả hai gia đình cùng thuê chung một căn nhà hai tầng nhỏ ở Brooklyn, vợ chồng Katya ở tầng một còn vợ chồng Nina ở tầng hai, thế nên hai người phụ nữ thường xuyên ngồi ở bậc cầu thang để hàn huyên tâm sự.

Căn nhà nằm sát ngay bên mép đường lúc nào cũng tấp nập người qua lại nên chẳng thể nào có được một khoảng sân vườn. Ngắm nhìn Alexei đang nằm ngoan trong lòng Nina cười khúc khích, Katya nghe Nina nói xong liền chìm vào suy nghĩ hồi lâu. Thẫn thờ nhìn ra bên ngoài một thoáng, Katya bỗng vỗ tay một cái như vừa ngộ ra điều gì:

“Em sẽ đặt tên con là Yuri. Gia đình Vasya vốn dĩ xuất thân là nông dân mà.”

“Ôi chao, em chắc chắn đó là một bé trai rồi sao?”

“Dù là con gái hay con trai thì cũng chẳng sao cả. Ở Mỹ người ta đâu có phân biệt rạch ròi tên gọi cho lắm. Nếu là con gái, em sẽ nuôi dạy con thật kiên cường để không một ai dám tùy tiện ức hiếp; còn nếu là con trai, em sẽ nuôi dạy con thật dịu dàng, ấm áp để con biết đối xử tử tế với tất cả mọi người.”

Nina thấy suy nghĩ ấy có chút mới lạ, nhưng cũng không hề bắt bẻ lời của Katya. Cô chỉ muốn dành trọn những lời chúc phúc tốt đẹp nhất cho người phụ nữ sắp sửa lâm bồn.

Katya mỉm cười rạng rỡ, đưa bàn tay vuốt ve vòng bụng tròn trịa nhô cao của mình. Đứa trẻ thỉnh thoảng vẫn cựa quậy, nhưng chưa từng một lần đạp bụng mẹ dữ dội. Sau này, Katya thường kể cho Yuri nghe rằng anh là một đứa trẻ vô cùng ngoan ngoãn. Cô bảo suốt thai kỳ chẳng hề ốm nghén lấy một lần, đến ngày sinh nở cũng không làm mẹ phải chịu nhiều đau đớn mà chào đời rất nhanh, một đứa trẻ trầm lặng và ngoan ngoãn hệt như những ngày còn nằm trong bụng mẹ.

“Yuri, con sẽ là hạt giống dẫn lối cho cha mẹ bắt đầu một cuộc sống mới trên mảnh đất này.”

Hôm đó, sau khi Vasily đi làm về, Yekaterina đã chia sẻ tin vui này với ông. Người đàn ông sắp sửa làm cha nở nụ cười rạng rỡ, vui sướng khôn xiết khi nghe vợ kể về cái tên của đứa con. Cúi người đặt một nụ hôn lên bụng vợ, người đàn ông thì thầm tự đáy lòng với sinh linh bé bỏng sắp chào đời:

Vì con và mẹ của con, người cha này sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Vài tháng sau đó, chính quyền bang bắt đầu mở đợt truy quét người nhập cư bất hợp pháp, khiến những người di cư ở vùng lân cận Brooklyn đều dưới sự dẫn dắt của Igor mà di tản đến Saratov. Những kẻ vốn mang nợ Igor Volkov ngay từ thời điểm vượt biên sang Mỹ vì sợ bị trục xuất nên đã khiếp đảm phục tùng theo hắn; và rồi những kẻ bị cô lập ở Saratov chẳng mấy chốc đã biến thành nô lệ của Igor dưới chiếc gông cùm mang tên tiền bạc.

Vasily – người nhờ Mikhail mai mối mà xin được một chân tại tiệm bán thịt do Igor điều hành – cũng bị cuốn vào những dòng tiền phi pháp. Igor đe dọa rằng nếu hắn tố giác sự việc này thì Vasily sẽ trở thành tội phạm, và nực cười thay, người đàn ông ấy vì không muốn biến thành tội phạm nên đã cam chịu quy phục dưới trướng của một tội phạm thực sự.

Những kẻ có thứ để bảo vệ luôn là đối tượng dễ dàng sập bẫy nhất. Vasily vốn cần cù lương thiện nhưng lại chẳng đủ thông minh giảo hoạt, để rồi lầm đường lạc lối bước vào ngõ cụt. Mikhail cũng chẳng khác gì. Miệng đời vẫn thường coi sự thiếu khôn ngoan là một cái tội, và thực tế cay đắng đúng là như vậy.

Nếu là một kẻ không vướng bận, có lẽ ông đã sẵn sàng chấp nhận hiểm nguy mà cao chạy xa bay, nhưng người đàn ông ấy không thể làm thế. Giờ đây bên cạnh ông là đứa con trai đỏ hỏn vừa chào đời cùng người vợ vừa trải qua cơn vượt cạn, ông mang trên vai nghĩa vụ bằng mọi giá phải giữ lấy mạng sống cho hai mẹ con.

Người đàn ông đã giữ trọn lời ước hẹn tự đáy lòng với đứa con thơ. Ông duy trì mạng sống bằng cách để đôi bàn tay mình nhuốm máu người thay vì máu muông thú. Để giữ lại chút lương tri cuối cùng, người đàn ông bảo rằng bản thân không muốn động tay tới những người bình thường, và kể từ khoảnh khắc ấy, Vasily chính thức biến thành con chó săn cho Igor.

Vasily bắt đầu lao vào những cuộc đâm chém với các băng nhóm tội phạm khác đang đe dọa đến quyền lợi của Igor. Mỗi lần ông mang thương tích đầy mình trở về nhà, Katya lại giấu khóe mắt đỏ hoe vào trong bóng tối, rồi dùng kinh nghiệm và kiến thức y khoa tích lũy bấy lâu để băng bó, chữa trị cho chồng.

Yekaterina bắt đầu cứu chữa cho những người bị thương cũng là từ thời điểm ấy. Thay cho tội lỗi của chồng mình, cô đi chăm sóc cho những số phận nghèo khổ không có tiền chữa bệnh; mỗi khi có ai đó bị người của Igor làm tổn thương, cô lại lặn lội đến tận nhà họ giữa đêm muộn để phụ giúp cứu chữa. Tại một thành phố nhỏ bé đến cả dưỡng đường tư nhân cũng không có, Katya là người duy nhất sẵn sàng chữa trị cho người khác mà chẳng bao giờ gặng hỏi bất kỳ điều gì.

Khi một nơi nào đó trên thế gian được chiếu sáng, thì ở một góc khuất khác bóng tối sẽ buông lơi. Saratov là một vùng đất chìm trong bóng râm u tối, và bóng tối càng lan rộng bao nhiêu thì Katya lại càng bận rộn bấy nhiêu. Những lúc chỉ còn lại một mình Yuri trong căn nhà vắng lặng dưới ánh trăng hắt qua khung cửa kính tồi tàn, Katya luôn làm sẵn bánh mật ong Medovik để lại trên bàn ăn cho anh.

Mỗi khi ôm chặt lấy cậu con trai ra tận cửa tiễn mẹ đội mũ lông trùm kín đầu bước ra ngoài, Katya luôn đặt một nụ hôn lên đỉnh đầu anh rồi dịu dàng thì thầm:

“Chỉ cần chúng ta luôn nỗ lực sống ngay thẳng, Chúa nhất định sẽ cứu rỗi chúng ta. Viên ngọc nhỏ của mẹ.”

Trong lồng ngực ấm áp của người mẹ luôn phảng phất mùi mật ong ngọt ngào mà bà dùng để làm bánh Medovik.

“Ngủ ngoan nhé, Yura.”

Hít hà hương thơm ngọt ngào xua tan đi mọi âu lo ấy, Yuri đã từng đặt trọn niềm tin vào lời mẹ nói. Rằng một ngày nào đó, Chúa sẽ rủ lòng thương mà gột rửa sạch những nỗi đau buồn hằn sâu trên gương mặt của cha và mẹ.

Yuri cũng từng có những đêm dài chắp tay cầu nguyện không ngừng như thế.

Thay vì khó chìm vào giấc ngủ, ngày thường Yuri hầu như chẳng bao giờ nằm mơ. Mỗi lần Alexei cằn nhằn về việc vừa gặp phải một cơn ác mộng khó chịu, anh chỉ lẳng lặng mỉm cười, mượn lời kể của bạn mình để gián tiếp trải nghiệm xem giấc mơ rốt cuộc là thứ như thế nào.

Thế nhưng những cơn ác mộng khó chịu mà Alexei nhắc tới đa phần đều là những câu chuyện ngập tràn hạnh phúc. Chẳng hạn như việc hắn làm hòa với Valery – người em trai căm ghét hắn tột cùng – rồi cùng nhau làm bánh Napoleon; hay chuyện Igor bị cảnh sát tóm cổ tống vào tù rồi bỏ mạng trong đó.

Nghe qua toàn là những chuyện tốt đẹp, nên mỗi khi Yuri gặng hỏi vì sao lại thấy khó chịu, Alexei thường chỉ châm một điếu thuốc rồi buông một câu trả lời ngắn gọn:

Bởi vì sau khi tỉnh dậy, thực tại sẽ càng thêm thảm hại mà thôi.

Đúng là như vậy thật. Kể từ đó, Yuri không bao giờ hỏi về những giấc mơ của Alexei nữa, và Alexei cũng chẳng bao giờ mở miệng nói về tương lai mà bản thân hằng mong ước. Hai người họ đã trở thành chỗ dựa tinh thần cho nhau theo cách như thế. Thay vì thốt ra những niềm hy vọng hão huyền, họ chọn cách thấu hiểu và san sẻ thực tại khốc liệt mà đối phương đang phải gánh chịu.

Và ngoại trừ Alexei ra, anh cũng chẳng buồn giải thích về cuộc đời mình cho bất kỳ ai khác. Bởi lẽ anh thừa hiểu rằng trong mắt người ngoài, Yuri rốt cuộc cũng chỉ là một tội nhân không hơn không kém.

**********

Như thể bị dìm sâu dưới đáy biển rồi bất thình lình bị kéo giật ngược lên mặt nước, Yuri đột ngột bừng tỉnh khỏi giấc ngủ. Cảm giác chói chang của ánh nắng ban mai đâm xuyên qua mi mắt ùa tới, và những âm thanh vốn bị chặn đứng bên ngoài cũng đồng loạt vang vọng bên tai. Tiếng chim hót líu lo hòa cùng tiếng trò chuyện rôm rả của những người ở đằng xa vọng lại.

… Mình thiếp đi từ lúc nào thế này?

Rõ ràng mới ban nãy còn là con đường đêm tối tăm không một bóng người, vậy mà vừa mở mắt ra, khung cảnh đập vào mắt anh lại là một trạm xăng tràn ngập ánh sáng. Giật mình ngồi thẳng người dậy khỏi lưng ghế, Yuri nhanh chóng đảo mắt quan sát xung quanh. Đó là một trạm xăng có bãi đỗ xe rộng thênh thang đủ sức chứa cả chục chiếc xe tải lớn, bên cạnh có tích hợp cả cửa hàng tiện lợi và một chi nhánh Tim Hortons.

Đúng nghĩa là bản thân chỉ định nhắm mắt nghỉ ngơi một thoáng, thế mà khi tỉnh dậy trời đã sáng bảnh mắt khiến tình huống trở nên thật hoang đường. Dù có ngủ say đến đâu thì bình thường anh cũng không bao giờ ngủ quá bốn tiếng đồng hồ, vậy mà nhìn vị trí của mặt trời chiếu rọi, chắc chắn lúc này đã quá tám giờ sáng. Rút điện thoại ra kiểm tra, đúng như dự đoán, đồng hồ vừa điểm qua chín giờ sáng.

Do quên sạc pin nên vạch pin đã chạm đáy đỏ ngòm. Kiểm tra chiếc điện thoại sắp sập nguồn, anh thấy có hai cuộc gọi nhỡ từ Alexei, cùng vài tin nhắn lẫn lộn từ Heather và hắn gửi tới. Thẫn thờ nhìn màn hình điện thoại trong giây lát, Yuri mở hộc đựng đồ phía trước ghế phụ để tìm dây sạc. Chiếc dây cáp sạc thường ngày vẫn để ở đó nay đã không cánh mà bay.

Và cả Chariot cũng vậy.

Nhìn chiếc ghế lái trống trơn cùng khung cửa sổ đang mở toang, đầu anh bỗng nhức bưng bưng. Cái giá phải trả cho một giấc ngủ say chính là việc Yuri phải đối mặt với hàng loạt câu hỏi chưa có lời đáp: Nơi này rốt cuộc là đâu? Cáp sạc và Chariot đã biến đi đằng nào? Vô vàn nghi vấn ùa về mà chưa thể có câu trả lời ngay tức khắc.

Anh liền đưa mắt kiểm tra hàng ghế sau. Ghế phụ chẳng biết từ lúc nào đã được ngả phẳng gần 180 độ nên có thể nhìn thẳng ra phía sau; chiếc vali của Chariot vẫn nằm nguyên vẹn phía sau ghế lái. Vừa thở phào nhận định rằng cậu ta không bỏ trốn, anh liền nhìn thấy chiếc áo khoác đặt trên đùi mình. Đó chính là chiếc áo khoác màu đen mà Chariot đã mặc lúc nãy.

Lại cái trò gì nữa đây….

Muốn cởi áo ra thì cứ để ở hàng ghế sau là được, cớ sao lại phải cất công đắp lên người anh làm gì? Chẳng lẽ phải để ở nơi dễ nhìn thấy mới chịu được sao? Đang nhăn mặt định gom chiếc áo khoác của Chariot lại, từ đằng xa, bóng dáng một gã đàn ông với thể hình vạm vỡ đang sải bước tiến lại gần lọt vào tầm mắt anh. Dù đội mũ beanie len sụp xuống và đeo kính râm kín mít, nhưng chỉ cần nhìn lướt qua một cái là nhận ra ngay đó chắc chắn là Chariot.

Chariot rảo bước về phía chiếc xe với những bước chân nhẹ tênh hệt như một kẻ đang thong thả đi dã ngoại. Hai tay cậu cầm hai cốc giấy màu đỏ, trên cổ tay còn móc một chiếc túi giấy khá lớn đang đung đưa. Nhìn bộ dạng nhởn nhơ, ung dung quá mức của một kẻ suýt bị trúng đạn cách đây chừng chín tiếng đồng hồ khiến Yuri hoàn toàn cạn lời.

Dường như phát hiện ra Yuri đã ngồi dậy, Chariot bỗng giơ bàn tay đang cầm cốc nước lên vẫy vẫy về phía anh. Rõ ràng giữa hai người đâu phải mối quan hệ thân thiết đến mức có thể chào hỏi từ đằng xa như thế, vậy mà Chariot không chỉ vẫy tay chào mà còn rảo bước nhanh hơn. Chỉ vài sải chân dài thoăn thoắt, Chariot đã tiến tới ngay trước đầu xe.

“Tỉnh rồi đấy à, hoàng tử ngủ trong rừng?”

Chồm nửa thân trên cúi xuống qua khung cửa sổ ghế lái đang mở, Chariot cất tiếng chào. Thấy cậu thò tay vào trong đưa cốc cà phê tới, Yuri đành bất đắc dĩ nhận lấy. Biệt danh “hoàng tử ngủ trong rừng” khiến Yuri muộn màng nhận thức được rằng bản thân quả thực đã ngủ say như chết, và việc Chariot đã nhìn thấy trọn vẹn dáng vẻ lúc ngủ say của mình. Cảm giác ê chề dâng lên khi nghĩ đến việc bản thân lại để lộ sơ hở trước mặt một người xa lạ như Chariot chứ chẳng phải những người bạn lâu năm.

“… Cậu không quên việc tôi là một tên tội phạm mà cậu căm ghét tột cùng đấy chứ?”

“Xét cho cùng thì tầng lớp hoàng tộc toàn là tội phạm cả thôi mà. Trong quá khứ họ toàn đem những thứ chẳng phải tội lỗi ra để trừng phạt người khác đấy thôi.”

Từ cốc cà phê đang cầm trên tay, hương thơm bùi bùi đậm đà của hạt cà phê rang xay lập tức xộc vào cánh mũi. Vừa vặn sau một giấc ngủ giúp xua tan mệt mỏi, ngửi thấy mùi cà phê khiến anh thấy như được sống lại. Yuri cố kìm nén cảm giác muốn nhấp ngay một ngụm cà phê xuống. Không hẳn là không tin Chariot, nhưng anh không thể yên tâm hoàn toàn về việc bên trong cốc có bỏ thêm thứ gì hay không.

… Mà nếu muốn giết mình thì chắc cậu ta đã giết từ lâu rồi.

Thấy Yuri nhận cốc cà phê rồi chau mày mà không nói nửa lời, Chariot dường như lại hiểu lầm sang một hướng khác nên liền đính chính lại lời vừa nói:

“Đành chịu vậy. Nếu anh không thích làm hoàng tử thì tôi gọi anh là sói nhé.”

“Cái gì cơ?”

“Thấy anh cứ hành xử hệt như một con sói cô độc nên tôi mới đặt cho cái biệt danh đó đấy. Nghĩ lại thì ra ngoài đường chỉ có mỗi mình anh được gọi tên thân mật của tôi thôi, nên tôi thấy bản thân cũng phải đặt cho anh một cái mới công bằng.”

“Cứ gọi tôi là Campbell.”

Yuri nhắc đến họ ghi trên giấy tờ tùy thân giả của mình. Chariot cười khẩy một tiếng rồi mở cửa bước vào trong xe:

“Đã bảo là phải gọi bằng tên thân mật cơ mà?”

Khoảnh khắc Chariot ngồi xuống ghế, chiếc xe khẽ rung lắc một nhịp. Không gian trống trải bên trong xe lập tức bị sự hiện diện của Chariot lấp đầy trong nháy mắt. Đồng thời, bầu không khí tĩnh lặng xung quanh cũng bắt đầu trở nên ồn ào hẳn lên.

“Gọi là Wolfie là chuẩn nhất rồi. Vừa vặn cuốn truyện tranh yêu thích nhất của tôi cũng là Wolfie the Bunny nữa chứ. Khi nào có dịp anh cũng đọc thử đi nhé. Cuốn sách đó tuyệt vời lắm đấy.”

“Tên của tôi chỉ cần gọi là Campbell là đủ rồi.”

“Wolfie này, bữa sáng của anh đây. Tiếc là không có thịt đỏ tươi sống đâu nên trước mắt anh cứ tạm hài lòng với món này đi nhé.”

Chariot hoàn toàn phớt lờ lời thỉnh cầu của Yuri, cậu đặt cốc cà phê của mình vào khay đựng đồ uống trên xe. Sau đó, cậu rút từ trong túi giấy ra những chiếc bánh muffin và bánh mì bagel.

“Vì là sáng sớm nên ở Timmy chỉ bán mấy món này thôi. Tôi mua muffin với bagel rồi đấy. Còn món wrap thì ăn dễ dính tay, phiền phức lắm nên tôi bỏ qua.”

Chariot chìa đồ ăn ra như muốn hỏi Yuri muốn chọn món nào trong hai món. Yuri toan nhắc lại lời yêu cầu chưa được chấp thuận của mình, nhưng ngửi thấy mùi thơm thoang thoảng bay tới, anh liền đưa mắt nhìn xuống chỗ thức ăn. Vì ăn món nào cũng chẳng sao nên Yuri cất tiếng hỏi Chariot:

“… Tôi thì sao cũng được, cậu thích món nào thì cứ lấy đi.”

“Thật hả? Vậy tôi ăn muffin thịt xông khói nhé?”

“Ừ.”

Danh xưng gọi người ta thì tự tiện quyết định theo ý mình, cớ sao mấy chuyện cỏn con này lại đi hỏi han làm gì không biết. Với tâm trạng đầy cạn lời, Yuri thò tay lấy chiếc bánh bagel từ tay cậu. Chariot lại khẽ ngâm nga một giai điệu như lúc đang lái xe rồi thu chiếc bánh muffin về. Tiếp đó, cậu rút miếng hash brown từ trong túi giấy ra trước. Bàn tay cậu to đến mức khiến miếng hash brown trông nhỏ thó chẳng khác nào một viên khoai tây viên tater tot.

Lặng lẽ nhìn Chariot xử lý gọn gàng miếng hash brown chỉ trong đúng hai miếng cắn, Yuri ngập ngừng giây lát rồi uống một ngụm cà phê trước. Ah. Cảm giác như được sống lại vậy. Khi thứ nước uống trôi vào dạ dày, lồng ngực vốn rỗng tuếch suốt cả ngày trời khẽ nhói lên râm ran, anh liền cắn tiếp một miếng bánh bagel.

Cứ ngỡ bản thân đã quá quen với cái đói, nhưng xem ra mấy năm qua sống có chút an nhàn nên ngưỡng chịu đựng đối với cơn buồn ngủ và sự đói khát đã giảm sút đi nhiều. Vừa ăn bánh bagel xong, cơn đói cồn cào lập tức trỗi dậy dữ dội khiến Yuri giải quyết sạch chiếc bánh chỉ trong chớp mắt. Do nhịn đói tròn một ngày trời nên chỉ một chiếc bánh bagel chẳng thể nào xua đi cơn đói khát đang gặm nhấm dạ dày.

Đằng nào cũng đã ghé vào trạm dừng chân, Yuri quyết định sẽ bước ra ngoài mua thêm chút đồ ăn nữa. Sau khi hạ quyết tâm, đúng lúc anh đang gấp gọn chiếc túi đựng bagel thành nếp vuông vức để bỏ vào túi giấy, anh bỗng chạm phải ánh mắt của Chariot đang nhìn mình không chớp mắt.

“Sao thế?”

Chất giọng khàn đặc vào buổi sáng khẽ buông ra trầm thấp. Trước câu hỏi của Yuri, thay vì đáp lời, Chariot chìa chiếc bánh muffin đang cầm trên tay về phía anh:

“Đặc biệt nhường cho anh đấy.”

“Không cần.”

“Không phải đâu, tại cái thương hiệu rẻ tiền như Tim Hortons này không hợp khẩu vị của tôi cho lắm.”

Nói thế mà ban nãy xử lý miếng hash brown nhanh như chớp đấy thôi. Yuri bật ra một tiếng cười khẩy rồi gạt tay cậu ra:

“Thôi đi. Mua thêm là được chứ gì.”

Dù sao đối với những Alpha sở hữu thể hình vạm vỡ cỡ anh hay Chariot, chỉ một hai chiếc bánh muffin cỏn con thì đời nào đủ no bụng.

“A, còn có cách đó nữa nhỉ. Do mải nghĩ cách hạn chế tối đa thời gian ở ngoài nên tôi quên béng mất.”