ICING ON THE CAKE

Lưu ý quan trọng: tắt chức năng tự động dịch của trình duyệt web đi để tránh trường hợp câu chữ bị biến đổi gây khó hiểu và sai lệch nội dung truyện.

– – – – – – – – – – – – – –

Một vị khách không mời mà đến.

Đồng hồ vừa điểm qua hai giờ chiều. Khu phố vốn dĩ đã yên tĩnh nay sau giờ cơm trưa lại càng vắng lặng như tờ. Vị khách tranh thủ ghé gửi xe trong giờ nghỉ trưa vừa rời đi, để lại một mình Yuri Kiselev trong gara. Anh đưa mắt quan sát xung quanh, số lượng xe anh cần sửa hôm nay vào khoảng bốn chiếc.

Xưởng sửa chữa ô tô đã hoạt động được hơn ba năm nay do hai cha con Yuri cùng nhau quản lý. Nói chính xác hơn thì chỉ là Yuri thỉnh thoảng đến phụ giúp công việc làm ăn của cha, nhưng dạo gần đây khách bắt đầu kéo đến ngày một đông, khiến số ngày anh phải có mặt ở xưởng cũng nhiều lên.

Hôm nay cũng là một ngày như thế. Mãi đến lúc này Yuri mới muộn màng nhận ra cả ngày mình chưa bỏ bụng thứ gì, bèn nghĩ bụng tốt nhất nên làm đại món gì đó lót dạ.

Anh chẳng hề có cảm giác thèm ăn. Nhưng bụng thì đã đói cồn cào.

Anh tháo đôi găng tay dính bết bụi bẩn và dầu mỡ đen sì, đặt lên kệ. Mu bàn tay trắng lộ ra sau lớp găng cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Những đường gân xanh chằng chịt hằn dưới lớp xương mu bàn tay gồ lên hòa lẫn cùng vệt dầu luyn nhớp nháp, khiến đôi bàn tay trông vô cùng lem luốc.

Yuri lặng lẽ nhìn đôi tay mình, rồi quyết định quay về căn nhà nằm ngay sát cạnh gara để giải quyết bữa trưa bằng một chiếc sandwich phết bơ đậu phộng. Chẳng có việc gì vô nghĩa bằng việc tốn quá nhiều thời gian cho chuyện ăn uống, nên thực đơn càng đơn giản càng tốt.

Sau khi đã đưa ra quyết định, Yuri tìm một mẩu giấy để dán thông báo mình tạm thời vắng mặt. Kéo ngăn kéo bên dưới chiếc bàn bày la liệt dụng cụ sửa chữa, bên trong là một cuốn sách, quyển sổ tay và cây bút được xếp ngay ngắn. Lấy dụng cụ viết được sắp xếp chỉnh chu đúng theo tính cách của mình, anh bắt đầu viết giấy nhắn. Theo từng cử động của những ngón tay cầm bút theo lối khác lạ so với người thường, những nét chữ nguệch ngoạc dần hằn lên mặt giấy.

Trái ngược với vẻ ngoài thuộc diện ưa nhìn, nét chữ của anh lại xấu đến mức khó lòng dịch nổi. Anh chỉ nhận ra chữ mình xấu tàn tệ sau khi gặp gỡ người bạn ấy. Người đồng chí duy nhất kiêm người bạn chí cốt lâu năm của Yuri luôn cười khúc khích bên cạnh mỗi khi thấy anh cầm bút viết chữ.

Lặng lẽ nhớ lại tiếng cười mà dạo gần đây hiếm khi còn được nghe thấy, anh tiến về phía lối ra vào để khóa cửa gara. Đúng vào khoảnh khắc ấy, một vị khách bất ngờ xuất hiện.

Nói đúng hơn thì đó là một người viếng thăm khó lòng gọi là khách hàng.

“Dạ… xin chào anh.”

Nghe thấy giọng nói nhỏ nhẹ vang lên từ bên ngoài xưởng sửa chữa, Yuri liền đưa mắt nhìn sang. Trên gương mặt trắng trẻo vốn chẳng có mấy biểu cảm thoáng hiện lên một tia băng giá, nhưng rồi nhanh chóng lắng xuống. Khi đã xác định được thân phận của người tới, sự cảnh giác trong anh mới thu lại. Vị khách ghé thăm đột ngột này chính là người phụ nữ đã đem xe đến gửi vào chủ nhật tuần trước.

Thay vì đáp lại một cách niềm nở, Yuri lặng lẽ quan sát đối phương. Đó là thói quen khó bỏ. Do cả đời sống theo cách này nên nó đã trở thành phản xạ ăn sâu vào máu thịt: phải đưa ra nhận định cơ bản về kẻ xa lạ – xem đối phương có mang vũ khí hay không, tiếp cận mình với ý đồ gì – rồi mới quyết định phương châm hành động.

Đó không phải là cách hành xử của một người bình thường, nhưng Yuri lại là kiểu người như vậy.

“Có chuyện gì sao?”

Lời chào thiếu vắng sự nhiệt tình thốt ra từ cánh môi anh. Đó không phải là thái độ lịch thiệp mà một quý ông nên dành cho người phụ nữ nhỏ nhắn hơn mình rất nhiều. Thế nhưng Yuri không thể trở thành một quý ông, nên chừng này đã là thái độ thân thiện nhất mà anh có thể thể hiện ra rồi.

Dẫu vậy, anh đã tiến bộ hơn nhiều. Những lời chào cho có lệ hay thói quen vào thẳng vấn đề đã được mài mòn bớt sau khi anh hòa nhập vào xã hội. Khác với anh, người cha đã sống theo cách của riêng mình suốt một quãng thời gian dài đằng đẵng vẫn giữ nguyên giọng điệu chẳng khác gì năm xưa. Thói quen tích tụ qua năm tháng đã đông cứng lại như những tầng trầm tích, không thể dễ dàng phá vỡ.

“Chuyện là… không biết anh có còn nhớ tôi không? Tôi đã ghé qua vào tuần trước. Vào ngày Chủ nhật ấy.”

Có lẽ lời chào hỏi không chút cảm xúc của anh đã khiến người phụ nữ rụt rè, cô vội vàng nói thêm vài câu giải thích. Mỗi lần như vậy, từ người phụ nữ đứng trước mặt lại dập dờn tỏa ra pheromone mềm mại, dịu dàng đặc trưng của Omega. Mùi hương cơ thể của mỗi người đều khác nhau, nhưng pheromone của Omega lại đem tới cảm giác mơn man như ngọn gió thoảng, mềm mại tựa hồ chỉ cần nắm lấy là sẽ tan biến.

Do độ tương thích trời sinh, những Alpha mang cùng phân hóa với Yuri về cơ bản đều có thiện cảm với Omega. Chẳng biết nên gọi đó là hảo cảm hay sự thu hút theo bản năng, nhưng pheromone giữa Alpha và Omega giống hệt như hai thỏi nam châm hút chặt lấy nhau.

Có lẽ vì thế mà phần lớn Alpha đều đối xử rất ân cần với Omega. Trừ khi là người cực kỳ kén chọn ngoại hình, còn bình thường đều sẽ như vậy. Người phụ nữ trước mắt khách quan mà nói rất xinh đẹp, đi đến đâu cũng đủ sức thu hút ánh nhìn của các Alpha. Chính vì thế, thái độ cộc cằn của Yuri dường như đã khiến cô bối rối.

Nhìn người phụ nữ vừa đảo đôi mắt xanh biếc tuyệt đẹp vừa len lén dò xét sắc mặt mình, Yuri cố gắng đoán xem lý do cô tìm đến nơi này là gì. Anh không biết tên cô, nhưng vẫn nhớ chiếc xe cô từng gửi lại. Một chiếc Subaru Forester đời 2022 với nước sơn màu xanh lam hiếm thấy. Bánh xe bám đầy bùn đất và kính chắn gió cũng có vài vết xước dăm do đá văng, ắt hẳn chủ nhân rất hay lái xe đường mòn. Bên trong xe khá sạch sẽ, nhưng trên ghế lại dính những sợi lông thô cứng của chó cưng, và chiếc xe còn được gắn camera hành trình – điều khá hiếm gặp.

Trông cô có vẻ là một người bình thường. Đôi bàn tay anh từng vô tình lướt mắt qua trông rất mềm mại, không có vết chai sạn hay nếp nhăn mảnh, trông chẳng giống người phải làm việc nặng nhọc. Những gì Yuri nhớ về người phụ nữ này chỉ vỏn vẹn có bấy nhiêu.

Sau một hồi suy nghĩ, Yuri khẽ gật đầu. Đó chẳng phải là câu trả lời nhiệt tình gì cho cam, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến gương mặt người phụ nữ rạng rỡ hẳn lên.

“Anh nhớ ra rồi sao! May quá. Lúc đó xe tôi đột nhiên dở chứng làm tôi bối rối vô cùng. May sao lại có nơi mở cửa vào chủ nhật nên tôi mới vội chạy tới, thực sự cảm ơn anh vì đã sửa xong nhanh như vậy. Vì thế nên…”

Càng nói nhiều, dái tai người phụ nữ càng ửng hồng. Sau khi thốt ra những câu từ đã chuẩn bị sẵn tựa như đang bị ai đó đuổi gấp, cô khẽ thở dốc một hơi rồi chìa một thứ gì đó về phía Yuri. Đưa mắt nhìn theo chiếc túi giấy màu trắng được cô cẩn thận đưa ra, một mùi hương ngọt ngào lập tức xộc lên từ bên trong. Thứ mùi ngọt lịm nồng nặc đến mức như làm tê liệt cả khoang mũi.

“Tôi có làm chút đồ tráng miệng để cảm ơn anh. Là bánh pie đấy.”

À… Hóa ra là vậy.

Năm nay Yuri đã ba mươi hai tuổi. Ở độ tuổi này, anh thừa hiểu ẩn ý đằng sau sự tốt bụng kia là gì, và lại càng quen thuộc hơn nếu đó là sự tán tỉnh đưa đẩy giữa Alpha và Omega. Nhìn đối phương phải xách chiếc túi giấy trông có vẻ nặng nề khiến anh thấy không thoải mái, bèn im lặng vươn tay ra nhận lấy trước. Bàn tay của hai người khẽ chạm vào nhau nơi quai xách. Tay người phụ nữ nhỏ nhắn đến mức nằm lọt thỏm trong lòng bàn tay Yuri.

Ngay khi ngón tay chạm nhau, người phụ nữ giật mình ngước mắt lên nhìn anh. Sau khi lướt nhìn gương mặt xinh đẹp ngập tràn mong đợi và xao xuyến của cô, anh lãnh đạm dời ánh mắt xuống để quan sát chiếc bánh. Món tráng miệng vị khách mang tới là món bánh pie táo vụn anh đào (Apple Crumble Cherry Pie) với lớp vỏ dày và nướng giòn rụm.

Bên trên chiếc bánh phủ đầy lớp crumble vụn xốp mềm mịn, ẩn giấu bên trong là phần nhân táo cùng những quả anh đào tươi chín mọng ngon mắt, tỏa ra hương thơm ngào ngạt. Chiếc bánh tròn trịa tựa như sản phẩm được trưng bày trong tiệm dường như vừa mới ra lò, vẫn còn bốc khói ấm áp; còn đôi bàn tay đang chìa chiếc bánh ra của người phụ nữ thì ửng đỏ chẳng khác nào màu quả anh đào. Tháng Sáu sắp trôi qua và thời tiết đang dần ấm lên, nên chắc chắn đó không phải là vệt đỏ do cái lạnh.

Trông có vẻ rất ngon. Cả mùi hương lẫn hình thức đều cho thấy điều đó. Thế nhưng sau khi ngắm nghía chiếc bánh một thoáng, Yuri liền đưa trả lại nguyên vẹn cho người phụ nữ.

“Không cần đâu.”

Dù sao từ chối cũng cần phải có lý do, anh bèn nói thêm sự thật:

“Tôi không hay ăn đồ tráng miệng cho lắm.”

Yuri ghét đồ ngọt. Việc đầu lưỡi tê dại và cảm giác ngon miệng biến mất chỉ sau một chút vị ngọt đã đành, anh còn cực kỳ khó chịu với trò đánh lừa vị giác đặc trưng của đường. Cảm giác khoái lạc thoáng chốc ùa tới vào khoảnh khắc ăn đồ ngọt như đang đánh lừa thực tại, thế nên riêng với món tráng miệng, anh thậm chí còn chẳng buồn giả vờ ăn để giữ phép lịch sự.

“Không lẽ anh bị dị ứng sao?”

Người phụ nữ ngạc nhiên hỏi lại. Khác với nơi Yuri từng sống, thành phố này là nơi người ta soi xét rất kỹ lưỡng chuyện dị ứng từ gluten cho đến các chế phẩm từ sữa, nên cô tỏ vẻ không thoải mái vì nghĩ rằng mình đã phạm phải sai sót.

Yuri đắn đo không biết mình có nên nói rõ ràng hơn hay không, nhưng trước mắt anh quyết định cứ quan sát thêm đã.

“Không, vốn dĩ tôi không ăn thôi.”

“Vậy sao. Tiếc thật đấy.”

Người phụ nữ nở nụ cười gượng gạo rồi thu món tráng miệng lại. Nhìn nét mặt ấy, lòng Yuri cũng thấy không được thoải mái. Những thứ dịu dàng – nói cách khác là sự ân cần hay quan tâm chăm sóc – anh vốn chưa từng được học cách đón nhận chúng bao giờ.

“Ưm.”

Một tiếng thở hắt ngập ngừng vang lên, người phụ nữ lại lấy hết can đảm mở lời lần nữa.

“Có thể nghe những lời này anh sẽ thấy khó chịu, nhưng suốt một tuần qua tôi đã đắn đo mãi, rốt cuộc vẫn không tài nào dứt bỏ được vương vấn nên mới mạo muội hỏi anh. Tôi xin thề trước Chúa rằng bình thường tôi không phải kiểu người chủ động đưa ra lời đề nghị như thế này đâu. Cho nên là… nếu được, anh có muốn hẹn hò với tôi không?”

Cuối cùng chủ đề chính cũng lộ diện. Đó là một hành động đầy dũng cảm, và bản thân Yuri cũng chẳng hề thấy phản cảm trước lời ngỏ ý của cô. Vóc dáng mảnh mai thướt tha, mái tóc nâu xoăn nhẹ cùng đôi mắt xanh biếc toát lên vẻ thông minh – xét một cách công tâm thì cô hoàn toàn đúng gu của Yuri. Thế nhưng, câu trả lời của Yuri thì từ trước đến nay luôn chỉ có một.

“Xin lỗi cô.”

Yuri không có ý định hẹn hò với bất kỳ ai. Trước giờ chưa từng, và sau này cũng sẽ tiếp tục như vậy.

“… Ý anh là, anh đã có người yêu rồi sao?”

“Không phải.”

Câu trả lời cộc lốc của anh dường như khiến đối phương bức bối, gương mặt người phụ nữ ửng đỏ lên vì chút khó chịu xen lẫn xấu hổ. Khẽ chau mày, Yuri đưa bàn tay to lớn lên vuốt ngược lọn tóc lòa xòa trước trán. Làm theo lời khuyên của cha rằng đừng bao giờ dồn một quý cô vào sự bẽ bàng, anh bèn nói rõ lý do:

“Hiện tại hoàn cảnh của tôi không tiện để hẹn hò với ai cả.”

“Dù chỉ là một buổi hẹn hò thôi sao? Hay do ngoại hình của tôi không hợp gu anh? Nhưng mà tôi thú vị hơn anh nghĩ nhiều đấy, xin anh hãy dành cho tôi một lần hẹn thôi được không.”

Nói đoạn, người phụ nữ khẽ thì thầm bằng chất giọng tha thiết:

“Làm ơn đi mà.”

Câu trả lời duy nhất còn lại mà Yuri có thể đưa ra chính là: Hẹn hò thì khó, nhưng ngủ với nhau một lần trong kỳ phát tình thì có thể. Thế nhưng rõ ràng người phụ nữ này không hề mong muốn một câu trả lời như thế, và Yuri cũng chẳng rảnh rỗi đến mức muốn thốt ra lời đó để rồi chuốc lấy một cái tát vào mặt. Việc bị cướp mất giờ ăn trưa đã là quá đủ rồi.

Sự im lặng kéo dài khiến người phụ nữ bật ra tiếng thở dài thườn thượt. Dường như không thể nào hiểu nổi, cô vò rối mái tóc của mình, rồi bất chợt vung tay đang cầm túi giấy lên chỉ thẳng về phía anh:

“Vậy gu của anh là Alpha sao? Hay là Beta?”

Thật là chuyện nực cười.

Khi những phỏng đoán quái đản bắt đầu tuôn ra, Yuri đi đến kết luận rằng tốt nhất nên dừng cuộc trò chuyện tại đây. Trong thế giới của anh, việc qua lại với một Alpha là điều không thể nào chấp nhận nổi. Ở Vancouver này dường như chuyện đó chẳng có gì quá kỳ lạ, nhưng chỉ cần nghe thấy những lời như vậy thôi cũng đủ khiến Yuri cảm thấy gai người.

“Cô sẽ gặp được một người tốt thôi.”

Sau khi nhìn vào đôi mắt xanh ngấn nước mà buông lời tạ lỗi, anh dứt khoát đóng cửa lại. Tự nhốt mình vào bên trong gara của tiệm, Yuri thở dài một hơi. Chiếc đồng hồ treo tường cũ kỹ mà cha nhặt được ở xó xỉnh nào đó chẳng biết từ lúc nào đã điểm sang hai giờ chiều. Giờ nghỉ trưa đã chính thức kết thúc. Nếu muốn hoàn thành tiến độ sửa chữa đúng như dự kiến, từ giờ anh phải bắt tay vào làm việc thật cật lực.

Điểm may mắn duy nhất là sau khi ngửi thấy mùi đường ngọt lịm kia, cơn đói của anh cũng đã hoàn toàn tan biến. Yuri đưa tay gõ nhẹ vào phần bụng đã phẳng lặng như bị tê liệt, rồi cúi đầu nhìn mu bàn tay mình. Mu bàn tay trắng trẻo lấm lem dầu luyn trông vô cùng bẩn thỉu. Nghĩ lại thì, bàn tay của anh chưa từng có lấy một lần sạch sẽ. Luôn luôn là như vậy.