ICING ON THE CAKE - CHAP 16 👁️ 0

Lưu ý quan trọng: tắt chức năng tự động dịch của trình duyệt web đi để tránh trường hợp câu chữ bị biến đổi gây khó hiểu và sai lệch nội dung truyện.

– – – – – – – – – – – – – –

Trước lời nói của Yuri, Chariot mở to mắt như thể vừa vỡ lẽ ra điều gì. Nhìn bộ dạng có vẻ ngây ngô vụng về ấy của cậu, cảm xúc tối qua lại một lần nữa dâng lên trong lòng Yuri. Nhìn một Chariot suýt bị bắn trúng mà vẫn có thể ung dung ngâm nga, anh nhận thấy ở cậu một sự ngây thơ khiến người ta khó lòng bỏ mặc. Chẳng rõ đây là bản tính trời sinh hay người bình thường ai nấy đều như vậy, Chariot trông hệt như một kẻ hoàn toàn không ý thức được mức độ nghiêm trọng của tình cảnh mình đang vướng phải.

Nhưng nghe cậu tự nhận là mình sợ hãi thì xem ra cũng không hẳn là vậy….

Cậu không phải kiểu người hoàn toàn mù tịt về tình hình thực tế, bản thân cũng có kỹ năng xử lý khủng hoảng nhất định, thế nhưng nhìn bộ dạng hiện tại của cậu lại khiến anh khó lòng đưa ra một đánh giá chuẩn xác. Yuri tạm gác lại sự phán xét rồi mở cửa xe.

“Từ giờ cậu cứ ngồi yên trong xe đi.”

Định bụng đóng cửa bước đi, Yuri bỗng khựng lại một nhịp rồi tiến lại gần Chariot – người đang dõi mắt nhìn theo từng bước chân của mình. Đôi mắt màu xanh lục ngoan ngoãn dõi theo từng chuyển động của Yuri không rời.

“Kéo kính xe lên đi. Mở toang hoang thế kia sẽ rất dễ bị kẻ khác khống chế đấy.”

“Nhưng mà nóng lắm. Với lại có ai nhận ra tôi đâu.”

“Bật điều hòa lên.”

“Tôi ghét không khí từ điều hòa lắm, lạnh ngắt à.”

Chariot phụng phịu cằn nhằn. Nhìn cái gã vừa mới chửi mình là đồ rác rưởi nay lại giở thói mè nheo, Yuri nghĩ bản thân cần phải dựng lại một bức tường ngăn cách giữa hai người. Giữa các Alpha với nhau, việc thiết lập thứ bậc rõ ràng sẽ giúp việc kiểm soát đối phương trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Tôi không phải bảo mẫu của cậu. Nếu không muốn chết thì nghe lời tôi đi.”

Nghe câu đó, Chariot nhướng mày:

“Anh không cần phải cố nói bằng cái giọng điệu của một tên tội phạm như thế đâu, tôi thừa biết anh là loại người nào rồi.”

“Nếu đã vậy thì cậu nên nâng cao cảnh giác đi chứ. Thái độ của cậu lúc này đang quá mức thân mật đấy.”

Chariot trừng mắt nhìn Yuri. Nhìn đôi mắt xanh lục càng thêm rực sáng dưới ánh nắng gắt gao, Yuri nghĩ bản thân cần phải cứng rắn hơn nữa để sự ngây thơ vốn có của Chariot không bị vấy bẩn.

“Cậu quá dễ dàng tin tưởng người khác. Vụ việc ở khách sạn cũng bắt nguồn từ việc cậu nói chuyện với tên Omega đó mà bị lộ thân phận đấy. Cậu có biết người ta đã chụp ảnh cậu đăng lên story mạng xã hội không? Đừng có tùy tiện ăn thức ăn người lạ đưa cho, cửa xe cũng không được mở toang hoang như thế. Cái lũ sẵn sàng chĩa họng súng vào cướp xe hay đe dọa tính mạng cậu thì dẫu cậu không phải người nổi tiếng đi chăng nữa, ngoài kia cũng đầy rẫy ra đấy.”

Trước lời cảnh cáo đanh thép của Yuri, vẻ mè nheo như một cậu thiếu niên liền biến mất, cậu mím chặt môi lại. Chẳng biết lúc nãy vội vàng ăn miếng hash brown đến mức nào mà dưới mép môi cậu vẫn còn dính một mẩu khoai tây nhỏ. Có lẽ vì thế mà trông Chariot lại càng thêm trẻ con. Trên thực tế cậu cũng kém Yuri tận năm tuổi. À không, là bốn tuổi thì phải. Nghe bảo tuổi công khai với truyền thông nhỏ hơn một tuổi so với tuổi thật.

Thế nhưng dẫu Chariot có trẻ tuổi đi chăng nữa thì cậu vẫn là một người trưởng thành. Từ năm mười hai tuổi, Yuri đã phải lăn lộn làm việc giữa đám người lớn, và từ lúc đó anh đã học được bài học rằng những kẻ tội phạm khi gây tội ác sẽ chẳng bao giờ bận tâm xem đối phương là ai. Đối với bọn chúng, sức nặng cuộc đời của nạn nhân hoàn toàn chẳng có chút giá trị nào. Điều duy nhất có ý nghĩa là liệu chúng có thể bóc lột, trục lợi được hay không mà thôi.

Thế nên, băng đảng đang ráo riết truy lùng Chariot tuyệt đối sẽ chẳng bận tâm xem cậu là loại người thế nào. Bọn chúng chỉ coi cậu là một mục tiêu cần phải trừ khử mà thôi.

Yuri muốn Chariot phải tự khắc ghi lại tình cảnh hiểm nguy của bản thân. Anh tin rằng không chỉ một mình anh căng thẳng, mà chính bản thân cậu cũng phải luôn trong trạng thái cảnh giác thì mới có thể giảm thiểu tối đa các tình huống nguy hiểm.

“Anh sẽ giết tôi sao?”

Lời anh vừa dứt, Chariot bỗng thốt ra một câu hỏi ngoài dự liệu.

“Tự dưng lại nói cái quái gì thế?”

“Tôi hỏi là liệu anh có giết tôi không.”

“… Tôi ở cạnh cậu lúc này là để bảo vệ cậu.”

“Phải rồi. Anh là vệ sĩ của tôi mà. Dù tôi đã hủy việc thuê mướn nhưng vì hoàn cảnh của tôi nên anh mới nhận lời nhờ vả của Heather mà đến đây. À, dù sao thì anh cũng đang làm việc vì tôi nên thù lao tôi đương nhiên sẽ trả đầy đủ.”

Chariot thoáng ngập ngừng. Gương mặt trắng trẻo vốn dĩ luôn tỏ ra ung dung, vô tư lự dần thu lại mọi biểu cảm, rồi cậu chìm vào suy nghĩ với vẻ mặt vô hồn. Hạ tầm mắt đang nhìn Yuri xuống, Chariot khẽ mở lời:

“Đúng như lời Heather nói, tôi ghét cay ghét đắng lũ tội phạm thật đấy, nhưng mà….”

Ánh nắng rọi xuống tạo nên những vệt bóng mờ theo hình dáng hàng mi trên gò má Chariot.

“Đồng thời tôi cũng sợ hãi bọn họ.”

Hàng mi dài và mảnh mang sắc vàng ánh đỏ khẽ run rẩy. Hai chữ “sợ hãi” khiến Yuri thoáng giật mình.

“Bởi vì những kẻ đó sẵn sàng làm những chuyện mà tôi không thể làm được mà chẳng hề do dự. Dù tôi có mạnh mẽ hay giỏi đánh đấm đến đâu thì vẫn luôn có một lằn ranh mà tôi tuyệt đối không thể vượt qua.”

Từng lời Chariot nói ra đều hoàn toàn chuẩn xác. Ranh giới giữa một người bình thường và một kẻ tội đồ chỉ cách nhau đúng một lằn ranh mỏng manh. Việc nỗ lực hết mình để không giẫm chân qua lằn ranh mỏng manh ấy, hay buông xuôi để chọn lấy cách thức dễ dàng hơn chính là thước đo phân định giữa con người và loài cầm thú.

“Thế nên anh đừng lo. Việc tôi không ngừng mở miệng nói chuyện chỉ là nỗ lực để giữ anh ở lại bên cạnh mình thôi, chứ không phải vì bị anh thu hút như lúc mới gặp lần đầu tiên đâu. Cả anh và tôi đều rơi vào tình thế bất đắc dĩ mới phải đồng hành cùng nhau, nên tôi chỉ muốn trong khoảng thời gian ở cạnh nhau này, chúng ta có thể cảm thấy thoải mái hơn một chút thôi mà.”

Chariot đã xua tan đi nỗi lo thừa thãi của Yuri. Hóa ra Chariot không phải là kẻ không biết căng thẳng. Cậu vốn dĩ đang sợ hãi trong lòng nhưng chỉ cố giấu đi không để lộ ra ngoài mà thôi.

Anh đã hiểu lầm rồi. Cứ ngỡ cậu non nớt nên không ý thức được thế nào là nguy hiểm, nào ngờ bản thân anh đối với Chariot vốn dĩ đã là một sự tồn tại vô cùng nguy hiểm rồi.

Nếu vậy thì anh yên tâm rồi.

“Sao thế? Thấy một Alpha to xác thế này mà lại không xứng với cái vóc dáng nên anh thấy tôi thảm hại lắm đúng không?”

Với mức độ cảnh giác và nhận thức rõ ràng về việc Yuri là loại người nào như vậy, chắc chắn cậu ta sẽ không ngu ngốc đi theo những kẻ nguy hiểm. Xem chừng anh đã quá vội vàng đánh giá cậu chỉ qua thái độ thể hiện bên ngoài.

“Không có.”

Dù bản thân đã từng nếm trải bài học xương máu rằng tuyệt đối không được nhìn mặt mà bắt hình dong, vậy mà anh lại phạm phải sai lầm này với Chariot. Yuri khẽ lắc đầu rồi nói lời xin lỗi với Chariot:

“Nếu là vì lý do đó thì tôi xin lỗi.”

Chỉ vì Chariot không làm theo đúng tiêu chuẩn mà Yuri mong muốn, không có nghĩa là cậu không nỗ lực hết mình.

“Vì không hiểu được lập trường của cậu nên tôi đã lấy tiêu chuẩn của mình ra để phán xét.”

Trước một kẻ đang bất an lo sợ vì rơi vào tình cảnh vượt ngoài tầm hiểu biết thông thường, anh chẳng còn lời nào để trách móc thêm nữa. Bản thân Yuri cũng chẳng hề mong muốn rơi vào tình cảnh này, nhưng nếu xét về mức độ khó chịu và bất an thì Chariot chắc chắn phải chịu đựng nhiều hơn anh gấp bội.

Yuri quyết định sẽ chiều theo ý cậu ở một mức độ nhất định. Dù sao cũng chẳng phải mối quan hệ gắn bó lâu dài, và dẫu có nhượng bộ đôi chút vì Chariot thì bản thân Yuri cũng chẳng chịu thiệt thòi gì.

Thấy Yuri nói lời xin lỗi, Chariot từ từ ngẩng đầu lên. Hàng mi dài khẽ chớp chớp như có chút ngỡ ngàng. Yuri chủ động nhìn thẳng vào mắt cậu. Anh nhớ lại lời mẹ từng dạy ngày xưa rằng việc nhìn thẳng vào mắt đối phương sẽ giúp người ta cảm thấy an tâm hơn; và khi đối phương càng bất an lo lắng thì người dỗ dành lại càng phải giữ được sự bình tĩnh.

“Cậu nên lau mép môi đi thì hơn đấy.”

Yuri dùng ánh mắt ra hiệu về phía môi Chariot, đoạn đưa lòng bàn tay vỗ nhẹ lên thân xe:

“Cứ hé cửa kính một chút thôi. Tôi sẽ quay lại trong vòng mười phút nên đừng có đi đâu đấy.”

Nếu có chuyện xảy ra thì chắc hẳn nó đã xảy ra từ lâu rồi. Bản thân anh đã ngủ say suốt một thời gian dài như thế, khoảng thời gian đó thừa sức để nổ ra biến cố; vậy mà hiện tại tính mạng vẫn còn nguyên vẹn thế này thì chứng tỏ khả năng phán đoán của Chariot không hề sai. Việc lúc nào cũng phải căng như dây đàn thì chỉ cần một mình anh là đủ rồi.

Chariot dõi mắt nhìn theo bóng lưng Yuri vừa dứt lời đã quay gót bước về phía trạm dừng chân, đoạn từ từ đưa tay lên xoa nhẹ khóe môi. Nhìn mẩu khoai tây hash brown dính trên đầu ngón tay mình, trên gương mặt cậu thoáng lướt qua một nét bối rối khó tả.

***************

Đáng ngạc nhiên thay, dẫu đã chuyển sang Canada sinh sống được một thời gian kha khá, Yuri chưa từng một lần bước chân vào thương hiệu Tim Hortons nổi tiếng kia. Thi thoảng T-Mac hay Alexei có mua về cho thì anh cũng có ăn, nhưng chỉ dừng lại ở đó. Bởi lẽ đối với những trải nghiệm mà ai ai cũng từng thử qua một lần trong đời, trong lòng anh chưa từng nhen nhóm lấy một chút tò mò hay khao khát nào.

Yuri chỉ thực hiện ở mức tối thiểu những hành vi mang tính sống còn thiết yếu. Chẳng hạn như chỉ khi thức ăn tích trữ sắp cạn kiệt anh mới chịu đến siêu thị lớn để mua sắm, hoặc chỉ ra ngoài mỗi khi cần đến lấy phụ tùng xe hơi mà thôi.

Kẻ kéo được một Yuri như thế bước ra ngoài thế giới chỉ có thể là những người bạn chí cốt của anh, nhưng ai nấy đều có cuộc sống riêng nên họ cũng chẳng mấy khi gặp mặt. Thỉnh thoảng mỗi khi thấy nhớ, việc gọi điện thoại để nghe giọng nhau qua ống nghe chính là thứ thú vui duy nhất theo cách riêng của Yuri. Anh đã sống một cuộc đời khắc kỷ và khô khan.

Những cửa hàng theo chuỗi thế này, anh mới chỉ thấy lần đầu kể từ sau khi đặt chân đến các đô thị lớn. Saratov vốn là một bang có diện tích rộng lớn nhưng dân số lại vô cùng thưa thớt. Vào mùa đông, thời tiết khắc nghiệt với nhiệt độ tụt xuống tới âm 40 độ khiến người di cư chẳng ai muốn đổ về đó, đã vậy ngay trên mảnh đất ấy, một tên tội phạm tàn độc vượt biên từ Liên Xô sang lại cắm rễ xưng hùng xưng bá, khiến Saratov suốt một thời gian dài không thể phát triển mà dần bị thuần hóa dưới móng vuốt của Igor.

Thế nhưng dường như trước thời điểm rời đi, ở Saratov cũng đã manh nha xuất hiện đôi ba thứ mới mẻ thì phải.

Trái ngược với thế giới của Yuri vốn dĩ luôn ngưng đọng, thế giới ngoài kia lại biến chuyển đến chóng mặt. Những thứ ngỡ như vĩnh viễn chẳng bao giờ đổi thay thì chẳng biết tự bao giờ đã xoay vần một cách chóng vánh, và những người ngỡ như sẽ mãi mãi đứng yên tại vị trí ấy bỗng chốc lại biến mất không chút dấu vết.

Yuri luôn là kẻ đứng yên tại chỗ, lặng lẽ dõi mắt nhìn theo thế giới đang đổi thay bỏ lại chính mình phía sau.

Bức tường rào giam cầm anh chỉ được dựng lên với độ rộng vừa đủ để những người bạn thân thỉnh thoảng có thể ghé qua nghỉ ngơi đôi chút. Anh là một sự tồn tại xấu xa không được phép bước chân ra khỏi ranh giới bức tường ấy, và chính bản thân anh cũng tìm thấy sự bình yên bên trong không gian nhỏ bé này. Phía trong bức tường của anh chỉ có những công việc được giao phó, thức ăn vừa đủ để cầm hơi, những điếu thuốc lá thi thoảng châm lửa, và những cuốn sách mẹ từng hay đọc khi xưa.

Vì đã sống theo cách như thế… nên đây là lần đầu tiên anh đặt chân đến một nơi như thế này theo ý muốn của chính mình.

Tại tiệm Tim Hortons, nơi những nhân viên trẻ tuổi trông còn rất non nớt đang tất bật ngược xuôi, Yuri đã hoàn thành lần gọi món đầu tiên đầy ngượng nghịu của mình. Vốn là người không thích chạm mắt với người khác, anh cúi gằm mặt rồi dùng chất giọng cộc cằn đọc ra những món mình muốn lấy. Người phục vụ nhìn thấy gương mặt của Yuri liền mở to mắt vì thoáng giật mình, nhưng rồi nhanh chóng giấu đi sự dao động mà thoăn thoắt chuẩn bị thức ăn. Bộ dạng vẫn còn in hằn dấu vết của một trận ẩu đả dường như đã khiến chàng thanh niên trẻ tuổi khiếp đảm, khiến cõi lòng anh thấy lấn cấn.

Sau khi gọi những món y hệt như những gì Chariot đã mua lúc nãy, Yuri ghé qua cửa hàng tiện lợi. Vốn chỉ định mua nước lọc và thuốc lá rồi bước ra ngoài, nhưng trong đầu anh bất chợt nảy ra ý nghĩ rằng nên mua thêm chút đồ ăn vặt thì hơn. Phải chăng là vì nhớ đến một Chariot vừa thú nhận rằng bản thân cảm thấy sợ hãi? Bước chân anh vô thức khựng lại trước quầy sô-cô-la vốn định lướt qua.

Trên kệ hàng bày la liệt đủ loại đồ ăn vặt. Từ những gói kẹo dẻo thoạt nhìn thôi cũng đủ thấy ngọt lịm, kẹo Twizzlers, cho đến các loại thanh sô-cô-la đủ màu và kẹo cứng khiến anh hoa cả mắt.

Chẳng biết cái nào vào với cái nào cả.

Suốt những năm tháng trưởng thành hầu như chẳng bao giờ đụng tới đồ ăn vặt, nên Yuri khó lòng mà hình dung nổi hương vị của những khối đường kia rốt cuộc ra sao. Thuở nhỏ không có tiền dư dả để tiêu xài trong cửa hàng tiện lợi, nên những chiếc bánh ngọt như Medovik do chính tay mẹ làm là hương vị tráng miệng duy nhất còn đọng lại trong ký ức của anh.

Thế rồi kể từ sau khi mẹ qua đời, ngay cả những món tráng miệng kiểu Nga anh cũng không bao giờ đụng đến nữa. Cứ thế, vị ngọt ngào đã trở thành lý do gợi nhắc về người mẹ, khiến anh thấm thía sâu sắc sự vắng bóng của người thương yêu nhất chẳng còn kề bên. Những món ăn ngọt lịm từ một khoảnh khắc nào đó đã không còn là niềm vui thích, mà biến thành biểu tượng khắc ghi lại nỗi mất mát khôn nguôi.

Không tài nào đoán nổi khẩu vị của một ngôi sao thể thao kém mình tới năm tuổi, cuối cùng Yuri cứ thấy món nào vừa mắt là vơ lấy: một túi kẹo, một gói khoai tây chiên, và vài thanh sô-cô-la có ghi chữ chứa protein bên ngoài. Vừa băn khoăn tự hỏi liệu có nên nhét những thứ này vào một cơ thể đắt giá như thế hay không, anh vừa nhanh chóng thanh toán tiền.

Bước ra bên ngoài, bầu trời rực sáng chói chang. Ngọn gió ban trưa thổi qua lành lạnh mang lại cảm giác vô cùng sảng khoái, phảng phất hương thơm ngát của cây cỏ xanh tươi. Giữa những chuỗi ngày chỉ quanh quẩn đi lại giữa nhà riêng và xưởng sửa chữa ô tô, buổi trưa trên con đường cao tốc xa lạ này lại đẹp đẽ đến mức khiến người ta cảm thấy có chút sợ hãi.

Ngay khi vừa nảy ra suy nghĩ ấy, Yuri liền hạ tầm mắt vốn đang nhìn lên bầu trời xuống. Cúi đầu nhìn, chiếc túi giấy của cửa hàng tiện lợi đang đung đưa ngượng nghịu trên tay. Lặng lẽ nhìn chằm chằm vào chiếc túi với tâm trạng ngổn ngang, anh thò tay vào túi áo khoác bên trái để kéo mình quay trở về với thực tại. Đầu ngón tay chạm vào hai chiếc điện thoại dùng một lần thu giữ được từ đám người đột nhập đêm qua.

Trước khi gọi điện cho Alexei, Yuri đắn đo suy tính chỗ để giấu những thứ này. Trước khi đi xa hơn nữa, tốt nhất là nên để lại điện thoại ở một nơi nào đó mà Alexei có thể dễ dàng tìm ra. Vốn dĩ kế hoạch ban đầu là sẽ giấu đi ngay lúc vừa rời khỏi khách sạn, thế nhưng….

Nhớ lại phát súng đêm qua, tâm trí vốn đang lang bạt nơi nào đó của anh lập tức quay trở lại thực tại. Nơi ấy không hề có hương cỏ cây thanh mát, mà chỉ ngập tràn mùi thuốc súng khen khét lẫn mùi máu tanh nồng đang chảy dọc nơi cánh mũi.