Lưu ý quan trọng: tắt chức năng tự động dịch của trình duyệt web đi để tránh trường hợp câu chữ bị biến đổi gây khó hiểu và sai lệch nội dung truyện.
– – – – – – – – – – – – – –
Nhân cơ hội này rút điện thoại ra để gọi cho Alexei, Yuri toan cất bước thì từ phía sau lưng, giọng nói khe khẽ của Chariot bỗng cất lên:
“Anh đi bao lâu?”
Bước chân vốn định dứt khoát rời đi bỗng khựng lại trước tiếng gọi của cậu. Yuri lặng lẽ quay đầu lại nhìn, thì thấy Chariot đang dùng ngón tay trỏ kéo nhẹ chiếc khẩu trang xuống một chút, chăm chú nhìn anh:
“Hãy nói cho tôi biết mốc thời gian giống như lúc ở trạm xăng ấy. Để tôi không phải mòn mỏi đứng đợi trong vô vọng.”
Chiều cao nhỉnh hơn anh cả nửa gang tay, thể lực và sức mạnh cơ bắp cũng chẳng hề kém cạnh gì so với anh, vậy mà khi ngừng giở trò trêu chọc và thốt ra những lời lẽ như thế, Chariot trông chẳng khác nào một cậu thiếu niên yếu đuối. Đối với một kẻ vốn dĩ chỉ biết đập tan và gạt phăng mọi thứ đang cố bám víu vào mắt cá chân mình để trèo lên như Yuri, hình ảnh một Chariot thay vì bỏ chạy lại chủ động tiến lại gần tha thiết cầu xin được bảo vệ hiện lên thuần khiết đến mức khiến người ta nghẹn lòng.
Cảm giác hệt như đang tận mắt chứng kiến một con thú hoang nếu cứ để mặc nó một mình thì chắc chắn sẽ bị trúng đạn của thợ săn mà chết vậy.
Igor thường dẫn theo đám thuộc hạ của mình đi săn. Hắn bảo muốn dạy cho cậu con trai Ivan cách săn bắt muông thú, nên thỉnh thoảng cũng gọi cả Yuri tới khu rừng thuộc quyền sở hữu của hắn tại Saratov. Những kẻ đến đó không một ai được phép mang theo súng, chỉ có cha con nhà Volkov là tay lăm lăm súng bắt đầu cuộc đi săn.
Những cuộc săn bắn được tổ chức đều đặn mỗi năm ba lần như một nghi thức, có khi là những ngày thuần túy săn thú hoang, nhưng cũng có lúc lại biến thành ngày thanh trừng những kẻ hèn nhát có ý định đào tẩu hoặc những kẻ phản bội. Trong khu rừng của Igor, có tới hàng chục bộ xương trắng bị chôn vùi trong câm lặng mà chẳng kịp thốt lên lấy một tiếng thét. Mẹ của Yuri cũng bị chôn vùi tại chính nơi đó.
Mỗi lần phải hầu hạ Igor, bước chân giẫm lên mảnh đất nơi mẹ mình đang nằm lại ở một góc khuất nào đó, Yuri đã chứng kiến biết bao sinh linh không cảm nhận được lưỡi hái tử thần đang cận kề. Mỗi khi thấy những con thú khẽ vểnh tai nghe ngóng rồi lại an tâm quay lưng đi, đúng lúc họng súng đen ngòm chĩa thẳng về phía chúng, trong lòng Yuri lại dâng lên một thôi thúc muốn gào thét thật to để xua đuổi chúng chạy trốn.
Ngay lúc này đây, anh cũng cảm thấy hệt như vậy.
Bàn tay trái khẽ siết chặt thành nắm đấm khiến cơn đau nơi cánh tay bị thương chầm chậm ùa về. Cảm giác nhức nhối như xoáy sâu vào từng thớ cơ bắp đã đánh thức tâm trí anh tỉnh táo trở lại. Càng thấy Chariot không chút kiêng dè mà sấn sổ tiến lại gần mình, Yuri lại càng muốn bảo cho cậu biết rằng hành động đó là sai lầm.
“Ba mươi phút.”
‘Nhưng cậu ta đã khẳng định là ghét mình rồi mà.’
Yuri nhớ lại hình ảnh Chariot ở khách sạn từng mắng mình là đồ rác rưởi, đến nói chuyện cậu cũng chẳng muốn. Anh cũng nhớ lại những lời cậu từng nói, rằng hiện tại cậu thản nhiên bắt chuyện chẳng qua chỉ vì trong lòng đang quá sợ hãi, rằng cậu hành xử thân mật chỉ để tìm kiếm chút cảm giác an tâm trong khoảng thời gian ở cạnh nhau mà thôi.
Thế nên, mọi hành động mà Chariot thể hiện ra đều chỉ là một trò dối trá. Chúng chỉ như lớp đường ngọt ngào đánh lừa giác quan, chứ thứ định kiến ghê tởm ẩn sâu trong thâm tâm đối với những kẻ thuộc tầng lớp như anh đời nào lại biến mất. Nghĩ đến chuyện ngay cả Chariot cũng đang phải cố gắng hành xử như thế để tự lừa dối chính mình, đầu óc anh bỗng chốc trở nên nhẹ nhõm hơn hẳn.
‘Hẳn là vậy rồi. Cậu ta phải vờ như không sao thì mới bớt sợ hãi được. Dẫu ngày thường cậu ta có đối xử với những người xung quanh như thế đi chăng nữa, thì đối với một kẻ như mình ý nghĩa cũng hoàn toàn khác. Lúc này chẳng qua vì không có nơi nào để nương tựa nên cậu ta mới tạm thời làm vậy thôi.
Nếu đã vậy, anh chỉ cần giữ vững lập trường là được. Cứ tiếp nhận nhưng không cần phải bước lại gần đối phương. Sau đó rồi ai nấy sẽ tự đi con đường của riêng mình.
Yuri thông báo mốc thời gian bằng chất giọng xa cách hơn hẳn so với lúc ở trạm xăng. Vờ như không để tâm đến việc bản thân đã cố tình trừ hao một khoảng thời gian dư dả để đối phương không phải đứng đợi quá lâu, anh bước lướt qua người Chariot rồi đặt những chiếc túi thực phẩm còn lại vào trong cốp xe. Tấm thảm sàn màu đen đã bị che khuất hoàn toàn. Thứ gì đang ẩn giấu bên dưới đáy ấy, trên đời này sẽ chỉ có một mình Yuri biết mà thôi.
“Vào trong xe ngồi đi.”
Chariot hí hoáy nghịch chiếc chìa khóa xe một lát rồi bấm nút mở khóa. Tiếng bíp báo hiệu cửa xe đã mở vang lên, Chariot chỉnh lại chiếc khẩu trang trên mặt. Sau khi xác nhận bóng dáng cậu đã bước vào ngồi yên vị ở ghế lái, Yuri mới thu hồi tầm mắt rồi cất bước về phía khu phố mua sắm. Trước khi xoay người rảo bước, anh phớt lờ bóng lưng của Chariot đang hiện lên trong tầm mắt với vẻ đáng thương vô cùng.
****************
Dù gần như cả đời này đều sống trong cảnh đơn độc, thế nhưng khi bỏ lại Chariot để bước chân vào khu thương xá Arcade, đã lâu lắm rồi anh mới lại nếm trải cảm giác chỉ còn lại một mình. Chẳng rõ có phải do những tình huống phải đối mặt suốt hai ngày qua toàn là những trải nghiệm xa lạ hay không, nhưng đây không phải là một điềm báo dễ chịu. Bất chấp bầu không khí ồn ào xung quanh, Yuri phớt lờ cảm giác trống trải ấy mà nhanh chóng xử lý các đầu việc cần làm.
Bên trong khu thương xá chỉ có vỏn vẹn đúng một cửa hàng quần áo. Đã vậy nơi đó còn kinh doanh hướng tới đối tượng là những du khách giàu có, nên mức giá cách biệt một trời một vực so với những nơi Yuri thường lui tới.
Sau khi mua hai chiếc áo sơ mi đen, quần dài và đồ lót, anh ghé vào một tiệm kim khí chuẩn bị đóng cửa. Theo lời Chariot nói thì trong nhà có lắp đặt camera giám sát. Thế nhưng thứ đó không thể ngăn chặn được những kẻ đột nhập, nên anh nghĩ việc dùng đinh và dây thép để làm vài chiếc bẫy đơn giản sẽ tốt hơn. Anh muốn hạn chế tối đa việc phải dùng đến súng. Một phần vì sợ Chariot sẽ hoảng loạn, nhưng phần lớn là vì mỗi khi cầm súng trên tay, bản thân anh lại….
Quá khứ vụt qua khiến Yuri đứng chết trân trong thoáng chốc, đúng lúc ấy chiếc điện thoại trong túi bỗng rung lên từng hồi. Giật mình bừng tỉnh, anh rút điện thoại ra thì thấy một cái tên vô cùng thân thuộc hiện trên màn hình. Vừa nhìn thấy chữ “A” đại diện cho Alyosha, Yuri liền nhấn nút nghe máy.
[Kiselev!]
Ngay khi vừa bắt máy, chất giọng giận dữ từ loa ngoài khẽ vang lên trầm thấp. Âm thanh lạnh lẽo đập vào màng nhĩ khiến Yuri khẽ nhướng mày. Đã lâu lắm rồi Alexei mới thực sự nổi cơn thịnh nộ như thế này.
“Bình tĩnh lại đi, Alyosha.”
[Đổi lại là cậu thì cậu có bình tĩnh nổi không? Điện thoại thì bật máy mà liên lạc lại không được, chẳng phải tôi chỉ có thể nghĩ là đã xảy ra chuyện chẳng lành rồi sao?]
Sau câu hỏi vặn đầy vẻ mỉa mai, Alexei buông một câu chửi thề bằng tiếng Nga rồi thở dài thườn thượt. Trong hai người, kẻ thường ngày hay lo lắng và nổi giận vốn là Yuri, nên tình huống đảo ngược này khiến anh thấy có chút lạ lẫm. Anh cất bước chân đang đứng khựng lại, bắt đầu thận trọng lựa chọn các món công cụ trên kệ hàng rồi nhặt lấy.
“Vì phải liên tục di chuyển nên không bắt được sóng. Tôi vốn định đến nơi rồi mới liên lạc lại nên cậu bớt nóng đi.”
[Cái đất nước chết tiệt này không lo kéo dây cáp quang ra đường cao tốc đi, rốt cuộc tiền thuế chúng nó đổ đi đâu hết không biết?]
Alexei dường như vẫn còn ấm ức muốn phát hỏa nên sau khi trút giận lên con đường cao tốc xong xuôi, hắn mới dịu giọng hỏi:
[Có bị thương ở đâu không?]
Hình ảnh cánh tay bị đạn sượt qua cùng gương mặt bầm tím phản chiếu trong gương khi nãy thoáng lướt qua tâm trí, thế nhưng Yuri vẫn bình thản đáp lại:
“Không có.”
Quy tắc ngầm giữa bọn họ xưa nay vốn là: miễn không bị bắn hay gãy tay gãy chân thì đều coi là ổn cả, nên đáng lẽ Alexei cũng chẳng cần phải gặng hỏi những câu như thế này.
[Nghe giọng cậu vẫn còn lành lặn thế kia thì xem ra đúng là vậy thật.]
“Thế nên cậu hiểu là không cần phải nổi giận rồi đấy.”
[Không. Cái tội dám làm tôi phải lo sốt vó lên thì tôi nhất định phải bắt cậu trả giá mới được.]
“Nếu tính theo kiểu đó thì những lỗi lầm cậu từng gây ra trong quá khứ đem ra so sánh e là hơi khó đấy.”
Alexei tuy luôn cố gắng giữ mình an toàn vì Valery, nhưng vào cái thời điểm tình hình tồi tệ nhất, hắn cũng từng có những khoảnh khắc sẵn sàng vứt bỏ tính mạng. Trước lời nói bóng gió nhắc lại chuyện năm xưa ấy, Alexei rơi vào im lặng ngắn ngủi rồi mặt dày chuyển hướng chủ đề:
[Theo lời Heather nói thì ở khách sạn có kẻ khả nghi mò tới. Có phải là cái lũ gọi là “Lính canh địa ngục” đó không?]
Yuri khẽ nhếch khóe môi lên, đoạn quyết định hùa theo Alexei:
“Xét theo tình hình thực tế thì trông có vẻ là vậy, nhưng chưa dám chắc chắn. Chúng không có hình xăm nổi bật nào, cách lập đội rồi phục kích bài bản trông giống sát thủ chuyên nghiệp hơn.”
[Hừm.]
Thay vì kinh ngạc, Alexei chỉ phát ra âm thanh như đang suy tính. Mặc kệ một Alexei đang chìm trong dòng suy nghĩ, Yuri mua thêm búa, súng bắn đinh, đinh các loại cùng dây thép sợi mỏng và sợi dày. Đây toàn là những công cụ lao động bình thường nên chắc hẳn sẽ không thu hút sự chú ý của ai.
[Dù sao suốt cả ngày nay tôi cũng đã lùng sục khắp nơi rồi, thấy có gì đó rất kỳ lạ. Thay vì có động thái tống tiền hay đe dọa như chúng ta nghĩ, bọn chúng lại đang ráo riết chia nhau đi lùng sục khắp nơi để tìm Goodnight.]
“Xem chừng mục đích của chúng không phải là đòi tiền chuộc đâu.”
Yuri vừa tiến lại gần quầy thu ngân vừa điềm tĩnh giải thích:
“Vì vừa nhìn thấy Chariot một cái là chúng đã định giết chết cậu ta ngay lập tức rồi.”
[Cái gì cơ?]
Chất giọng vừa mới hạ hỏa của Alexei bỗng chốc trở nên hung bạo:
[Đến tận bây giờ cậu mới chịu nói chuyện đó ra đấy hả?]
“Thì tôi đang nói đây còn gì.”
Từ bên kia đầu dây lại vang lên một tràng tiếng Nga chửi thề. Trong lúc thầm cảm thán rằng sống trà trộn giữa những người bình thường lâu ngày dường như chỉ khiến trình độ chửi bậy của hắn tăng lên, giọng nói của Alexei bỗng áp sát lại gần hơn. Có vẻ như hắn đã dán chặt điện thoại vào sát mặt:
[Cậu chắc chắn là không bị thương ở đâu thật chứ?]
“Ừ.”
[Yuri, tiêu chuẩn của cậu khác hẳn với người bình thường, nên chắc chắn là cậu đã thấy máu chảy rồi chứ gì.]
Trước lời nói của Alexei, Yuri nhất thời nghẹn lời. Việc người thốt ra câu “tiêu chuẩn của cậu khác biệt” lại chính là Alexei chứ không phải ai khác mang lại cho anh cảm giác lạc lõng. Alexei từng là người dù đang quấn băng gạc quanh vết thương bị đạn sượt qua mạn sườn vẫn có thể cười toe toét, bảo Yuri – người đang lo sốt vó – rằng đừng có làm ầm ĩ lên vì ba cái chuyện cỏn con này.
Thấy máu chảy đối với bọn họ vốn là chuyện như cơm bữa. Thậm chí những ngày bình an trôi qua mà không bị thương tích gì thì hai người lại cùng chia nhau điếu thuốc, mừng vì hôm nay may mắn; vậy mà khi nghe chính miệng Alexei thốt ra những lời này, trong thoáng chốc anh bỗng có cảm giác chỉ còn lại một mình. Dù rằng xưa nay anh vẫn luôn đơn độc.
Đặt giỏ đựng dụng cụ kim khí xuống quầy thu ngân, Yuri lặng lẽ đưa tay lên xoa trán. Cổ họng khô khốc như vừa bị đổ cả vốc cát vào khiến anh chẳng thể thốt nên lời. Bên trong thực quản đỏ ửng đang nghẹn ứ và nhói buốt, những lời anh định nói ra đều bị chôn vùi trong câm lặng.
‘Hóa ra là vậy.
Alexei không còn là người sống trong cùng một thế giới với mình nữa rồi.’
Dù đã biết rõ, dẫu từng tin chắc là như thế, nhưng phải đến tận bây giờ – khi đã rời khỏi Saratov được tròn ba năm – Yuri mới thực sự thấm thía nhận ra điều này.
Alexei giờ đây đã có một người yêu thương và lo lắng cho hắn đến thắt ruột thắt gan. Chẳng biết tự bao giờ, hắn đã không còn là một kẻ xem chuyện đổ máu là lẽ thường tình nữa, và bản thân hắn cũng đã bắt đầu nhận thức được những chuẩn mực thông thường của người đời. Mối dây liên kết mà anh từng ngỡ rằng sẽ bất biến chỉ vì cả hai cùng sinh ra trong một thế giới tăm tối và cùng trải qua những năm tháng cuộc đời nhơ nhuốc như nhau, nay đã biến chuyển sang một hình thái khác.
Đối với Alexei, anh giờ đây giống một người đồng đội cũ từng vào sinh ra tử hơn. Chứ không còn là một người đồng chí đang cùng chung sống trong một môi trường như xưa nữa.
Ngón trỏ đang xoa vầng trán căng cứng của Yuri từ từ trượt dọc theo gò má rồi chạm vào cánh môi khô khốc. Khẽ miết nhẹ lên đôi môi trắng bợt đã bắt đầu bong tróc lớp da mỏng, anh dùng ngón tay cái dồn lực đẩy khóe môi mình nhếch lên, rồi mới từ tốn cất tiếng:
“Tôi thực sự không sao cả.”
Để Alexei có thể yên lòng, anh đã xóa sạch mọi sự dao động trong giọng nói. Mãi cho đến khi nghe thấy chất giọng điềm tĩnh ấy, Alexei mới trút bỏ mọi nỗi nghi ngờ.
[Sau này nếu có xảy ra chuyện tương tự thì phải báo cho tôi biết trước tiên đấy. Rõ chưa?]
“Ừ.”
💬 Bình Luận Chương Này