Lưu ý quan trọng: tắt chức năng tự động dịch của trình duyệt web đi để tránh trường hợp câu chữ bị biến đổi gây khó hiểu và sai lệch nội dung truyện.
– – – – – – – – – – – – – –
“Với cả Big Fox còn nổi tiếng là có nhiều người đẹp lắm đấy.”
Chariot – kẻ không ngừng tìm cách thuyết phục Yuri nãy giờ – dùng nĩa xiên lấy miếng bánh pancake cuối cùng rồi nói bằng giọng điệu trịnh trọng. Trước từ “người đẹp” bất thình lình thốt ra từ miệng cậu, Yuri khẽ liếc mắt nhìn sang.
“Ra ngoài kia chắc có nhiều Omega xinh đẹp lắm đó? Gu của anh hình như là Omega mà, hay nhân dịp này chúng ta ra ngoài ngắm nghía chút đi?”
Mấy lời lẽ thế này… trong đời Yuri cũng từng nghe qua vài lần.
Chẳng rõ có phải bắt nguồn từ thứ dục vọng duy trì nòi giống thấp hèn hay không, nhưng nhìn chung mối bận tâm hàng đầu của đám Alpha luôn là những Omega xinh đẹp. Để giành giật được mỹ nhân, bọn chúng khao khát tiền tài và quyền lực, trên đời này chẳng thiếu gì những gã Alpha đặt mục đích sống vào những thành công thế tục kiểu ấy. Đôi khi trong số những kẻ tìm cách tiếp cận để lấy lòng Yuri, cũng có những tên nhắc tới Omega như một món hàng trao đổi để trả ơn.
Cái đẹp nhìn vào quả thực rất thuận mắt.
Thế nhưng Yuri chưa từng cần đến Omega ngoại trừ những khi bước vào kỳ Rut, mà kể từ sau khi chuyển tới Vancouver thì đến cả chuyện đó anh cũng chẳng buồn gặp gỡ ai. Những Omega mà anh từng gặp gỡ ở Saratov dẫu nói giảm nói tránh thế nào cũng chẳng thể coi là thành phần tử tế gì cho cam.
Hạng người tự mình tìm tới để bán ma túy kiếm tiền, hay những kẻ đóng vai trò đầu mối chuyên đi quyến rũ những người lương thiện để dụ dỗ họ mua hàng của Igor – đó chính là những Omega mà Yuri từng tiếp xúc. Cứ như thế, Yuri đã chứng kiến biết bao kẻ mang vẻ ngoài kiều diễm nhưng tâm can bên trong lại thối rữa đến tột cùng. Thế nên vẻ đẹp ngoại hình xét cho cùng cũng chỉ là thứ phù du ngắn ngủi.
Hơn nữa… buông ra mấy lời lẽ quái quỷ đó trước mặt người mình đang để ý là chuyện bình thường sao?
Ngẫm nghĩ về lời đề nghị vốn chẳng khơi gợi được chút hứng thú nào của Chariot, Yuri bất chợt nảy ra suy nghĩ: Rõ ràng vừa mới thốt ra bao lời ngọt ngào, nào là đúng gu, nào là suýt chút nữa đã hôn trộm, vậy mà chỉ vì muốn ra ngoài chơi mà cậu lại đi đưa ra lời đề nghị trơ trẽn như thế trước mặt anh, điều đó trong khoảnh khắc bỗng khiến anh cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ.
Thế nhưng Yuri nhanh chóng nhận thức được cảm xúc mâu thuẫn của chính mình. Ngay từ đầu bản thân đã chẳng hề đặt nặng bất kỳ ý nghĩa nào vào lời Chariot nói, cớ sao lúc này anh lại lôi những lời cậu từng nói ra để tự rước bực bội vào người chứ.
‘Tỉnh táo lại đi, Yuri. Lời Chariot nói dẫu là thật lòng hay giả dối thì cũng chẳng phải chuyện mày cần bận tâm.’
Sau khi sắp xếp lại dòng suy nghĩ, anh dứt khoát quay mặt đi né tránh ánh mắt đang tha thiết của Chariot. Chắc hẳn Chariot thốt ra những lời đó chỉ nhằm mục đích thuyết phục anh, thế nhưng đáng tiếc thay, chút hứng thú ít ỏi của Yuri lúc này lại càng lụi tàn hơn cả lúc trước. Lời đề nghị vốn đã không mấy mặn mà nay lại mang đến cảm giác tồi tệ nhất trần đời.
‘Xét cho cùng thì kẻ gây ra rắc rối vì đi gạ gẫm Omega chính là cậu đấy thôi.’
Yuri toan lôi chuyện đã xảy ra ở khách sạn ra để vặn vẹo, nhưng rồi lại kịp thời ngậm miệng lại. Bởi lẽ việc bắt bẻ theo kiểu này cũng không phải là điều Yuri thường làm trong quá khứ.
“Không được.”
Có lẽ vì ngỡ khoảng lặng kéo dài vừa rồi là một tín hiệu đồng thuận ngầm, nên khi Yuri một lần nữa từ chối cộc lốc, gương mặt Chariot lập tức nhuốm trọn vẻ thất vọng tràn trề. Đôi chân mày thanh tú nhăn tít lại, Chariot sấn sổ nép sát vào bên cạnh anh rồi gặng hỏi:
“Anh nghiêm túc đấy à?”
“Ừ.”
“Tôi cho anh thêm một cơ hội nữa đấy. Nghĩ lại đi mà.”
“Tôi từ chối.”
Chariot cứ mè nheo như một đứa trẻ con đến mức khiến anh thấy cảnh giác rằng nếu cứ tiếp tục lắng nghe, có khi bản thân sẽ mềm lòng mà đồng ý cho cậu ra ngoài một cách vô lý cũng nên. Nếu đối phương cũng giống như Alexei – thích làm gì là tự tiện đạp tung cửa xông ra ngoài hoặc trưng ra cái thái độ hống hách khó ưa mà bảo đó là mệnh lệnh – thì anh đã có thể dễ dàng phớt lờ; đằng này Chariot lại liên tục dò hỏi ý kiến như thể sự cho phép của Yuri là điều tối quan trọng.
Dẫu rằng đứng ở vị thế của một kẻ làm thuê, trên thực tế nếu Chariot cứ nhất quyết bước chân ra ngoài thì Yuri cũng chỉ còn cách cắn răng đi theo mà thôi.
Chẳng rõ là do có lễ độ hay do tính tình quá đỗi thật thà nữa. Rõ ràng nếu chỉ nhìn vào màu tóc cùng gương mặt xinh đẹp kiều diễm kia thì trông cậu giống kiểu người sẽ hành xử ranh mãnh như một con hồ ly tinh mới phải.
“Bữa sáng tuyệt đỉnh thế này mà chỉ đổi lại được sự báo đáp bủn xỉn thôi sao?”
Thấy Yuri không có ý định nhượng bộ, Chariot liền buông lời hờn dỗi. Thế nhưng sự phản kháng của cậu cũng chỉ dừng lại ở chừng đó mà thôi.
“Cậu muốn tôi xin lỗi à?”
“Thôi khỏi đi.”
Chariot đưa chiếc nĩa trên tay lên miệng ăn nốt miếng bánh cuối cùng, sau đó nhìn thấy miếng bơ vẫn còn nằm trơ trọi trên đĩa của Yuri liền chỉ tay vào đó:
“Nhưng để giữ phép lịch sự với người đã cất công nấu nướng, ít nhất anh cũng phải ăn hết chỗ đó chứ?”
‘… Đúng là cạn lời thật sự.’
Thấy Chariot bỗng dưng quay sang bắt bẻ miếng bơ, sắc mặt của Yuri rốt cuộc cũng có chút biến chuyển. Nhìn một Yuri nãy giờ luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng, chỉ đáp lại bằng những câu ngắn củn nay lại khẽ để lộ biểu cảm trên mặt, Chariot nở một nụ cười đắc ý:
“Không lẽ… anh bị kén ăn đấy à? Như con nít vậy sao?”
Do Yuri cứ nhắm mắt bỏ qua nên mới có hai ngày mà cậu ta đã thực sự xem anh như bạn bè cùng trang lứa rồi thì phải. Trước phát ngôn chẳng biết sợ chết là gì của Chariot, Yuri khẽ nhíu đôi lông mày rậm rạp rồi trừng mắt lườm cậu sắc lẹm. Bất chấp vẻ mặt đằng đằng sát khí ấy, Chariot vẫn chẳng hề nao núng mà tiếp tục trêu chọc:
“Ơ kìa, trúng tim đen thật rồi ư?”
Lời bảo câm miệng đã nghẹn ứ đến tận cổ họng, thế nhưng việc phản ứng lại những lời trêu đùa ấy chẳng khác nào tự mình thừa nhận bản thân vừa bị đối phương khiêu khích thành công. Yuri đè nén sự miễn cưỡng trong lòng, từ tốn cầm lấy chiếc nĩa. Ánh mắt của Chariot lập tức dán chặt vào mu bàn tay anh. Giả vờ như không để tâm đến vị khách hàng xấc xược đang chăm chú theo dõi mình, Yuri xiên trọn miếng bơ rồi tống một mạch vào miệng.
Cái thứ quả mang tên quả bơ này sở hữu hương vị kỳ lạ nhất trong số những món anh từng nếm thử trong đời.
Cứ ngỡ với lời giải thích bảo vị như sữa màu xanh của Alexei cùng vẻ ngoài mềm nhũn với màu xanh lục đầy phản cảm thì đây sẽ là thứ quả anh sẽ cả đời lướt qua, thế nhưng ngoài dự liệu, nó lại chẳng hề ngấy hay gây cảm giác buồn nôn chút nào. Miếng bơ mang theo vị bùi béo nhẹ nhàng, cảm giác thanh mát, cùng một hậu vị ngọt ngào thoang thoảng. Một vị ngọt dịu nhẹ vừa đủ để không làm Yuri cảm thấy khó chịu.
Lặng lẽ nhai nuốt miếng bơ, Yuri nhìn xuống chiếc đĩa chỉ còn vương lại chút dấu vết của phần thịt quả, thầm cảm thấy có chút ngỡ ngàng với chính mình. Phải chăng do bản thân đã triệt để trốn tránh việc thử những điều mới mẻ suốt bao năm qua, nên đã lâu lắm rồi các giác quan của anh mới lại được đón nhận một sự kích thích mới lạ đến nhường này.
“Ăn ngon lành thế cơ mà?”
Cứ ngỡ đối phương sẽ trưng ra vẻ mặt thất vọng vì trò đùa bị hụt hẫng, nhưng Chariot trông lại hoàn toàn bình thản. Cậu chống cằm chăm chú quan sát Yuri ăn xong xuôi, đến khi ánh mắt hai người chạm nhau liền khẽ bật cười khúc khích:
“Hóa ra món mình thích thì sẽ để dành ăn sau cùng, Wolfie thuộc tuýp người như thế nhỉ.”
“… Nói xàm.”
“Phải ghi nhớ kỹ, sau này không được tranh ăn phần của anh mới được.”
Thấy Yuri khẽ nhướng mày, Chariot lại nháy mắt tinh nghịch:
“Tôi thì ngược lại, món gì thích là phải ăn trước tiên cơ. Vì nếu không ăn nhanh thì nó sẽ biến mất.”
Buông lại một câu nói đầy ẩn ý, cậu thu dọn hai chiếc đĩa đã sạch trơn thức ăn trên bàn rồi lại quay trở về với bộ dạng của một thiếu niên bất mãn:
“Haizz, thế là hôm nay đành phải trải qua một ngày chán ngắt bằng việc rửa bát với làm việc nhà rồi. Mùa hè người ta đã mòn mỏi chờ đợi suốt cả một năm trời vừa mới bắt đầu, vậy mà mở màn bằng việc bị đe dọa giết hại rồi suýt chút nữa bị bắn thủng người thật luôn. Ôi Chariot đáng thương….”
Chẳng biết ngượng ngùng là gì, Chariot cứ tự thương hại chính mình rồi uể oải than thở. Cảm giác bồn chồn hệt như đang ngồi trên đống đinh gai khiến Yuri bất giác cất bước đi theo sau lưng cậu tiến lại gần bồn rửa bát:
“Để tôi rửa bát cho, cậu vào phòng đi.”
“Không thích. Tay anh đang bị thương mà.”
“Chút vết thương cỏn con này, cậu không cần phải làm quá lên đâu.”
Nghe thấy thế, Chariot liền đặt đống bát đĩa vào bồn rửa rồi quay đầu lại nhìn Yuri. Chẳng biết có phải vì đang là buổi sáng hay không mà đôi mắt màu xanh lục lúc này lại đặc biệt trong trẻo và rạng ngời lạ thường, lặng lẽ găm chặt ánh nhìn vào anh:
“Nghỉ ngơi đi, Wolfie.”
Chariot không buông thêm bất kỳ lời lẽ nào khác, thế nhưng Yuri lại cảm thấy như thể bản thân vừa bị một thằng nhóc kém mình nhiều tuổi trách mắng. Dẫu thoáng dấy lên chút khó chịu vì nghĩ rằng do bản thân đã để mặc cho đối phương thoải mái nên cậu ta mới được nước làm tới, xem anh quá dễ dãi như thế; thế nhưng cảm xúc khó tả trỗi dậy trong lòng anh lúc này lại lấn át hơn cả.
‘Kẻ cần được bảo vệ rõ ràng là cậu cơ mà.’
Dù trong đầu thầm nghĩ như vậy, nhưng Yuri không tài nào tiếp tục bướng bỉnh với Chariot được nữa. Rơi vào thế mất đi vai trò của mình, Yuri thoáng bối rối im lặng trong giây lát, rồi quyết định bước chân ra khỏi gian bếp để tìm việc khác làm. Định bụng bước ra ngoài để kiểm tra lại những chiếc bẫy phòng thủ một lượt, vừa vặn mở cánh cửa chính ra, thì từ phía sau lưng, tiếng hét của Chariot bỗng vang lên.
************
Buổi sáng trôi qua trong êm đềm mà không có bất kỳ biến cố nào xảy ra. Việc không nhận được tin tức gì từ Alexei khiến Yuri có chút bất an, dẫu vậy ở nơi này anh cũng chẳng thể làm được gì. Bảo vệ một người bình thường hóa ra lại mang đến cảm giác bất lực hơn anh tưởng rất nhiều. Dẫu nắm giữ vai trò tối quan trọng là bảo vệ an toàn cho đương sự thuê mình, nhưng mỗi khi không có bất kỳ mối hiểm nguy nào, anh lại chẳng có cách nào khác để đối phó ngoài việc cứ phải căng như dây đàn để đề phòng.
Chariot đã ngoan ngoãn ngồi yên suốt khoảng bốn tiếng đồng hồ. Sau khi từ trong phòng bước ra, cậu cứ vô cớ lởn vởn quanh khu vực của Yuri, rồi lôi chiếc máy tính xách tay có in logo quả táo cắn dở màu trắng ra bật đủ mọi thể loại video. Xen lẫn giữa những lúc đó, Chariot gần như luôn mồm than thở “chán chết đi được” như một câu cửa miệng, không chỉ lời nói mà ngay cả dáng ngồi trên sofa của cậu cũng toát lên trọn vẹn vẻ chán chường ấy.
Từ vị trí Yuri đang ngồi không thể nhìn thấy màn hình máy tính, nhưng âm thanh phát ra thì nghe rõ mồn một. Chariot chẳng thể kiên nhẫn xem trọn vẹn bất kỳ một đoạn clip nào mà cứ liên tục chuyển sang video mới. Yuri vốn là một gã đàn ông có tính nhẫn nại cực kỳ cao, thế nhưng suốt gần bốn tiếng đồng hồ phải nghe Chariot đổi video liên tục cứ mỗi mười phút một lần, trong lòng anh cũng bắt đầu nhen nhóm chút bực bội.
‘Cái tính hễ không được nói liên mồm là lại phải tìm cách khác để làm loạn lên cho bằng được.’
Thế nhưng Yuri không thấy khó chịu vì tính tình hiếu động của Chariot. Trái lại, trong lòng anh thấy hoài nghi rằng liệu việc bắt một gã đàn ông vốn dĩ tràn trề năng lượng như cậu phải ngồi yên một chỗ, bị giam cầm trong căn nhà này có thực sự là vì điều tốt đẹp cho Chariot hay không. Nói xa hơn một chút, đó còn là sự bực dọc đối với chính bản thân mình – khi vừa nãy anh đã thoáng nảy sinh ý nghĩ rằng hay là cứ dẫn Chariot ra ngoài hít thở chút không khí trong lành cho khuây khỏa.
Ngồi vùi lưng trên chiếc sofa đơn, Yuri dùng vẻ mặt không chút cảm xúc chăm chú quan sát Chariot. Lúc nãy cậu còn nằm ườn ra giơ chiếc laptop nặng trịch lên xem hệt như đang cầm điện thoại, giờ lại đổi tư thế nằm sấp trên ghế sofa để theo dõi. Dù chiếc sofa ba chỗ ngồi có kích thước khá rộng rãi nhưng đối với thể hình vạm vỡ của Chariot thì nó lại trông vô cùng chật chội, và trên khuôn mặt trắng ngần đang nằm sấp trong không gian tù túng ấy lướt qua những đoạn video vô nghĩa chẳng còn chút sức sống rạng ngời như ngày hôm qua.
‘… Hừm.’
Yuri hạ cuốn sách trên tay xuống, khẽ dời tầm mắt nhìn ra ngoài khung cửa sổ. Do bắt đầu một ngày từ rất sớm nên lúc này trời vừa mới quá buổi trưa một chút, ánh mặt trời như muốn khẳng định đây chính là mùa rực rỡ nhất của nó mà thỏa sức rải những vệt nắng chói chang xuống vạn vật dưới trần thế. Mặt hồ nước lấp lánh phản chiếu ánh sáng rực rỡ đến mức ngỡ như một dải lụa trắng muốt, mang lại cảm giác vô cùng sảng khoái.
‘Chắc ra ngoài tầm hai tiếng đồng hồ thì không sao đâu nhỉ.’
Dẫu biết rõ suy nghĩ của mình hoàn toàn phi lý và thiếu thực tế, thế nhưng chẳng biết tự bao giờ Yuri đã bắt đầu cân nhắc tới chuyện đưa cậu ra ngoài. Trước mắt không có mối đe dọa trực tiếp nào, mà dẫu có giam mình trong nhà thì cũng chưa chắc đã tránh được hiểm nguy ập tới. Đương nhiên anh biết rõ việc cứ ngồi yên là phương thức an toàn và lý tưởng nhất. Bởi lẽ trong một cuộc đi săn và trốn chạy, yếu tố quyết định kẻ chiến thắng luôn là sự kiên nhẫn chờ đợi và một quyết định dứt khoát không bỏ lỡ thời cơ.
‘Nhưng nhiệm vụ của mình là…’
Xen giữa dòng suy nghĩ rằng bản thân chỉ cần bảo vệ an toàn cho cái tên kia là đủ, một thôi thúc bất chợt len lỏi vào tâm trí – rằng anh muốn nhìn thấy dáng vẻ an tâm và vui sướng của cậu. Yuri khẽ chau đôi chân mày nhợt nhạt, đôi mắt khẽ nheo lại. Tiếng ngón tay trỏ khẽ gõ nhẹ cộc, cộc lên bìa cuốn sách trên tay vang lên khe khẽ. Sự đắn đo kéo dài suốt vài phút đồng hồ.
Trong lúc những suy nghĩ về Chariot cứ lởn vởn trôi dạt trong cõi lòng Yuri tựa như những hạt hoa bồ công anh chẳng biết bay đến từ phương nào, thì Chariot cuối cùng cũng tìm được thứ đáng để cậu tập trung theo dõi. Cậu bật đoạn video trận chung kết Cúp Stanley mùa giải năm nay rồi chống cằm xem. Vừa nghe thấy tên đội bóng “Red Maple” vang lên, Yuri bất giác dỏng tai lắng nghe. Bản thân Yuri cũng nhớ mang máng về trận đấu này, bởi lẽ suốt giai đoạn vòng Playoff, cái tên Red Maple đã vang dội khắp mọi ngóc ngách của thành phố Vancouver.
Và đứng ở vị trí trung tâm của vinh quang ấy luôn là Chariot Goodnight.
Ra mắt tại giải NHL trong màu áo đội Florida Panthers, Chariot sau đó được chuyển nhượng sang Chicago Blackhawks, rồi cách đây hai năm cậu lần đầu tiên chuyển sang Canada thi đấu và vững vàng chiếm giữ vị trí đội trưởng của Red Maple. Anh vẫn nhớ như in niềm kỳ vọng ngập tràn khắp toàn thành phố rằng nhờ vào thương vụ chuyển nhượng Chariot Goodnight, Red Maple hoàn toàn có thể nhắm tới chức vô địch Cúp Stanley sau mười năm ròng rã chờ đợi.
Đó là tất cả những sự thật ít ỏi mà Yuri biết về vận động viên khúc côn cầu mang tên Chariot Goodnight. À, anh cũng từng nhìn thấy gương mặt cậu trên các biển quảng cáo nữa. Nhớ lại lời Alexei từng bảo rằng người đàn ông sở hữu ngoại hình xuất chúng đến mức người ta không thể không nhầm lẫn là diễn viên hay người mẫu ấy chính là vị đội trưởng gây sốt của Red Maple, Yuri từng hoài nghi tự hỏi thế giới của người nọ ắt hẳn phải êm đềm, nhung lụa biết bao, rồi thản nhiên bước lướt qua cửa hàng có dán áp phích in hình gương mặt cậu.
Đoạn video tổng hợp sau khi tóm tắt sơ lược lịch sử các lần đoạt Cúp Stanley của từng đội tuyển liền tiếp tục phân tích về các cầu thủ tâm điểm của trận đấu. Số lần dẫn đầu danh sách ghi bàn toàn giải đấu, giải thưởng Maurice Richard Trophy, danh hiệu Hart Memorial Trophy, những thế mạnh vượt trội của cậu ở vị trí trung phong… Bình luận viên liến thoắng tuôn ra hàng tràng lời khen ngợi có cánh dành cho Goodnight với tốc độ chóng mặt, rồi tiếc nuối nhắc tới việc thứ duy nhất cậu chưa thể chạm tay tới chính là chiếc Cúp Stanley danh giá.
Yuri sực nhận ra bản thân chẳng biết từ lúc nào đã quá mức chăm chú lắng nghe lời giải thích của bình luận viên. Một Chariot hiện lên qua giọng kể xa xôi của người ngoài quả thực là một sự tồn tại phi thường đến mức một kẻ như Yuri vĩnh viễn chẳng bao giờ có cửa chạm tới. Bị cuốn theo tình cảnh nguy nan của Chariot nên anh nhất thời quên bẵng đi mất: Chariot vốn là một người đàn ông có thể hào phóng vung ra hàng trăm nghìn đô la để chi trả tiền thuê vệ sĩ, là một sự tồn tại được cả thế giới này yêu thương và săn đón. Việc được ở chung trong một không gian với một người đàn ông như thế chẳng khiến anh thấy có gì to tát, mà trái lại tình cảnh này chỉ mang lại cảm giác mâu thuẫn và phi thực tế vô cùng. Cảm giác xa lạ, lạc lõng ấy mãnh liệt đến mức khiến dạ dày anh trong thoáng chốc bỗng cồn cào buồn nôn, một nỗi u uất đến nghẹt thở ập tới.
Yuri chợt nhớ về nguồn cơn của thứ cảm xúc tồi tệ này. Vào năm mười bốn tuổi, khi cùng Alexei rảo bước qua những con hẻm tăm tối ở Saratov và ngước nhìn lên tấm áp phích của một đoàn múa ba lê dán trên tường, lần đầu tiên trong đời anh được tận mắt chứng kiến một thế giới hoàn toàn khác biệt nằm ngoài nơi mình thuộc về.
Số ngày trốn học nhiều hơn số ngày đến trường, Alexei và Yuri luôn dính lấy nhau như hình với bóng để giúp việc cho Igor. Vào thời điểm ấy, chỗ đứng của Yuri không đến nỗi tệ, tất cả là nhờ vào người cha luôn cần mẫn, trung thành làm việc dưới trướng Igor. Cũng nhờ người cha ấy xin giữ lại mạng sống của đứa con của kẻ phản bội là Alexei để sai bảo, Alexei mới có thể giữ được mạng, thế nhưng Igor tuyệt nhiên không có ý định dung thứ cho cha mẹ của Alexei – những kẻ đã to gan dám tìm đường đào tẩu khỏi Saratov. Việc hắn tha mạng cho Alexei không hẳn là vì lời thuyết phục của thuộc hạ, mà thực chất là muốn cho giọt máu của kẻ phản bội phải nếm trải sự tuyệt vọng cùng cực hơn gấp bội.
Chính vì vậy, Yuri càng cố tình đi cùng Alexei nhiều hơn. Để bù đắp cho người bạn không thể hòa nhập nổi với những đứa trẻ cùng trang lứa lớn lên dưới trướng đám tay sai của Igor, Yuri cũng tự nguyện gánh vác những việc dơ bẩn bị đùn đẩy cho Alexei. Anh bắt buộc phải làm như thế. Người bạn thân cùng lớn lên từ thuở nhỏ đối với anh chẳng khác nào người thân trong gia đình, và để bảo vệ người quan trọng đối với mình, Yuri sẵn sàng vui vẻ gánh vác mọi việc nhơ nhuốc, cực nhọc nhất.
Cái ngày lần đầu tiên nhìn thấy tấm áp phích đoàn ba lê ấy cũng là lúc cả hai đang trốn chạy khỏi một tình cảnh chó má. Hai cậu thiếu niên khi ấy còn chưa vỡ giọng đã phải nhận lệnh của Igor đi thu tiền nợ. Không phải là những kẻ vay mượn những món tiền lớn, mà mỗi khi cần tìm đến những người có hoàn cảnh bần cùng nợ nần dây dưa không trả nổi, Igor lại sai bảo những đứa nhóc tì như Yuri đi làm.
Igor vào thời điểm đó đặc biệt nghiệt ngã và tàn nhẫn với Alexei. Cha của Alexei là Mikhail Sorokin vốn từng là một tay thuộc hạ được Igor vô cùng trọng dụng, nên việc một tay súng bắn tỉa cừ khôi, lầm lì lại dám to gan chống đối hắn để tìm đường trốn khỏi Saratov đã khiến hắn vô cùng tức giận.
Chất keo gắn kết các băng nhóm tội phạm xưa nay luôn là nỗi sợ hãi và bạo lực, và để răn đe làm gương một cách triệt để, Igor đã bắt giữ cha mẹ của Alexei ngay trong khoảnh khắc họ đang đào tẩu, rồi đem ra tàn sát dã man trước mặt tất cả mọi người. Alexei may mắn không phải tận mắt chứng kiến cảnh tượng rùng rợn ấy, nhưng hắn đã phải nhìn thấy thi thể của cha mẹ mình với tứ chi đẫm máu cùng những lỗ đạn găm chằng chịt khắp thân thể.
Nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng đó mà tinh thần của Alexei vẫn không hề sụp đổ, Igor vừa thấy tán thưởng lại vừa cảm thấy khinh miệt; để thuần hóa một con chó không biết sợ hãi mình, hắn bắt một đứa trẻ ở độ tuổi đó phải làm vô số những chuyện mà ngay cả người lớn cũng khó lòng thực hiện nổi. Mệnh lệnh bắt phải thu bằng được mười nghìn đô la trong vòng nửa ngày cũng là một trong những trò hành hạ đó.
Phớt lờ mệnh lệnh của Igor bảo phải đi một mình, Yuri đã đồng hành cùng Alexei. Bọn họ tiến về phía khu ổ chuột lều bạt nằm ở góc hẻo lánh, xa xôi nhất của Saratov. Con phố đó là một nơi tởm lợm nồng nặc mùi xú uế ngay từ trước khi bước chân vào.
💬 Bình Luận Chương Này