ICING ON THE CAKE - CHAP 31 👁️ 0

Lưu ý quan trọng: tắt chức năng tự động dịch của trình duyệt web đi để tránh trường hợp câu chữ bị biến đổi gây khó hiểu và sai lệch nội dung truyện.

– – – – – – – – – – – – – –

Khu lều bạt là nơi tập trung những gã đàn ông gầy guộc đói khát, lang thang như thây ma vì ma túy, những người phụ nữ điên dại chốc chốc lại hú hét trong lúc nhai ngấu nghiến mớ tóc rối bù đầy gàu, hay những cụ ông sưng vù cẳng chân vô tư phóng uế ngay giữa lối đi mặc cho thiên hạ dòm ngó… Đó là thế giới mà những con người ấy đang sống.

Với người ngoài, đây là chốn kinh hoàng đến mức rợn tóc gáy, nhưng Yuri và Alyosha lại lớn lên giữa cảnh tượng này. Những kẻ tỉnh táo và không nợ nần đều dồn cả về phía tây Saratov, và ngoài khu vực nhỏ nhoi ấy ra, mọi ngóc ngách khác của Saratov đều chìm đắm trong sự bất hạnh như nhau. Thế nên, Yuri chẳng hề cảm thấy sợ hãi khi phải đặt chân đến đó.

Sở hữu thể hình và khả năng chịu đòn vượt trội so với đám đồng trang lứa, cả hai bước thẳng vào khu lều bạt. Băng qua đám con nghiện vật vờ chỉ còn lại thể xác mà đã đánh mất phần hồn lẫn lý trí, thản nhiên giẫm lên những bãi nước tiểu đang khô dần trên mặt đất, cuối cùng họ cũng tìm thấy gã đàn ông người Ba Lan đang lục lọi thùng rác tìm mẩu thuốc lá ai đó vứt đi, châm lửa hút phần tàn còn sót lại ở đầu lọc.

Igor thường gọi gã là Boris. Thực ra tên thật của gã là Wojciech, nhưng thứ duy nhất Igor quan tâm không phải là danh tính của gã, mà là số tiền gã có thể móc ra được.

Ban đầu, Wojciech nướng sạch số tiền kiếm được từ việc sửa chữa đường sắt để mua ma túy, nhưng rồi sau đó gã bắt đầu mua thiếu. Thủ đoạn của Igor là sẵn sàng cho những kẻ sắp thành con nghiện được nợ để dắt họ vào con đường nghiện ngập, rồi sau đó vắt kiệt mọi thứ của những kẻ chẳng còn lối thoát, cho đến khi cướp sạch cả linh hồn mới thôi.

Bình thường, đôi mắt của Wojciech lúc nào cũng đờ đẫn như cá chết vì ngập ngụa trong ma túy, nhưng không hiểu sao hôm nay ánh mắt gã lại vô cùng tỉnh táo. Gã thành thạo ngậm chiếc đầu lọc dính đầy nước bọt, tàn thuốc và đủ loại đồ uống lẫn lộn lên miệng để châm lửa, rồi chợt nhận ra hai đứa thiếu niên đang tiến lại gần.

“Chúng mày là lũ nhóc của Volkov phải không?”

“Đã gặp lần trước rồi mà giờ ông mới nhớ ra à? Nhớ ra rồi thì trả số tiền ông thiếu đi.”

Alyosha lập tức đi thẳng vào vấn đề. Là một thiếu niên mất cha mẹ và chỉ có một mình, cậu phải làm mọi cách để làm vừa lòng Igor nhằm bảo vệ đứa em trai của mình. Hôm nay, bằng mọi giá cậu phải mang được số tiền này về.

Yuri im lặng yểm trợ bên cạnh Alyosha, đảo mắt quan sát xung quanh. Dù bọn họ có thản nhiên ra vào nơi này đi chăng nữa, thì đây vẫn là một trong những chốn nguy hiểm mà người lớn luôn cấm tiệt trẻ con bén mảng tới. Những kẻ chẳng còn gì để mất có thể làm ra vô số chuyện. Để giữ lấy mạng sống qua ngày, chúng sẵn sàng thực hiện những hành vi bốc đồng tồi tệ hơn cả cầm thú mà đạo đức chẳng dám mường tượng nổi.

Và Wojciech cũng chính là một kẻ đang bị đẩy vào chân tường như thế.

“Chính vì lũ tội phạm chúng mày mà tao mới ra nông nỗi này! Rõ ràng chúng mày bảo cứ trả bớt một ít thì vẫn sẽ cho mua tiếp cơ mà. Tiếp tục, tiếp tục, tiếp tục cho tao, tiếp tục…”

Mãi sau này Yuri mới nhận ra ánh mắt tỉnh táo đó thực chất là triệu chứng của cơn vã thuốc. Gương mặt Wojciech vặn vẹo bởi sự phẫn nộ lầm đường lạc lối như cây nến đang tan chảy, gã gào lên rồi nhào tới chỗ Alyosha.

Khi ấy, cả hai mới tròn mười bốn tuổi.

Dù có chiều cao, vóc dáng và sức lực vượt trội hơn hẳn bạn bè đồng trang lứa, thì ngần ấy vẫn chưa đủ để quật ngã một gã đàn ông người Ba Lan đang ở độ tuổi giữa đôi mươi chuyên làm những công việc tốn sức. Bọn chúng vẫn chưa học được mưu mẹo ấy, cũng chẳng có đủ kinh nghiệm để lường trước những cú đánh úp bất ngờ.

Wojciech với đôi mắt đỏ ngầu vì điên dại đã chồm lên bóp cổ Alyosha. Phán đoán phi lý rằng giết chết lũ nhóc này rồi trốn quách đi thì sẽ không phải trả nợ nữa cứ bám lấy gã như một con quỷ ám. Thay vì sợ hãi hay hoảng loạn, Alyosha cố gắng dùng hết sức để gỡ bàn tay gã ra, còn Yuri lập tức với lấy bất kỳ vật gì ở gần đó rồi ném thẳng vào gã đàn ông.

Chẳng có ai giúp đỡ họ. Con đường lúc bấy giờ chỉ toàn những thây ma di động, và giữa không gian nồng nặc mùi xú uế, hai đứa thiếu niên phải trầy trật để giành giật sự sống. Sắc mặt Alyosha nhanh chóng tái nhợt đi. Nhìn khuôn mặt người bạn tri kỷ đang dần mất đi sự sống, đầu óc Yuri bỗng chốc trở nên lạnh băng, và để cứu Alyosha, cậu đã lao vào Wojciech.

Cậu cắn phăng tai gã.

Wojciech hét lên thảm thiết rồi ngả đầu ra sau, cho đến khi Yuri cắn đứt gần nửa vành tai thì gã mới buông tay ra. Quay phắt lại với chiếc tai trái đầm đìa máu, đôi mắt gã đỏ ngầu lóe lên trong bóng tối. Để giết chết đứa nhóc dám cả gan cắn đứt tai mình, gã gào thét rồ dại lao tới. Bàn tay thô kệch giáng thẳng một bạt tai vào má Yuri, rồi dùng chiếc ủng dày giẫm đạp lên vùng bụng mềm mại khi cơ bắp còn chưa phát triển hoàn thiện. Vị máu tanh tưởi trào lên cùng cơn đau như muốn bứt tung nội tạng.

Lấy lại nhịp thở, lần này đến lượt Alyosha lao vào Wojciech để thay cho Yuri. Cứ thế, cả hai thay phiên nhau chịu đòn, trầy da tróc vảy, bê bết máu cùng chiếc mũi gãy để thoát khỏi nơi đó.

Tiền cuối cùng vẫn không đòi được.

Dù đã dốc toàn lực để đẩy lùi gã đàn ông, nhưng khi nhìn thấy gã nằm bẹp dí dưới đất với chiếc tai đầm đìa máu tươi, bọn họ chẳng thể làm gì hơn được nữa. Đến cả một câu nói cũng chẳng thốt nên lời.

“Đi thôi.”

Sau khoảng lặng kéo dài, Alyosha nhổ ra một ngụm máu rồi cất lời. Yuri nuốt ngụm máu đang rỉ vào khóe môi, lặng lẽ gật đầu. Hoặc có lẽ đó chỉ là máu túa ra từ chính vòm họng cậu. Dù là gì đi nữa thì cũng chẳng còn quan trọng.

Lê bước qua một quãng đường dài như thế, cuối cùng cả hai cũng quay lại nơi làm việc để báo cáo thất bại với Igor. Trên suốt chặng đường trở về, chẳng một ai thèm đưa tay giúp đỡ khi nhìn thấy hai đứa trẻ mình đầy thương tích. Bởi ai nấy đều thừa biết rằng những kẻ lết đi với bộ dạng thê thảm này chỉ có thể là người dưới quyền của Igor Volkov.

Cả hai đi đến một con hẻm ngập tràn những thùng rác khổng lồ và phế liệu ngổn ngang. Chỉ cần bước qua đoạn này là ra đến đại lộ, nơi những nhà máy và tòa nhà bỏ hoang xếp san sát nhau như một dinh thự chính là một trong những xưởng làm việc của Igor.

Vừa đi vừa nhẩm tính xem bản thân sẽ phải nhận hình phạt gì khi quay về, Yuri bỗng ngoảnh lại nhìn khi thấy Alyosha bước bên cạnh bỗng khựng lại. Alyosha đang ngước nhìn tấm poster dán trên tường. Yuri lặng lẽ hướng ánh mắt theo cậu. Dù đã đi qua con đường này mấy mươi lần, nhưng đây là lần đầu tiên Yuri chú ý đến tấm poster ấy.

Trên poster là một nam vũ công và một nữ vũ công dưới ánh đèn lộng lẫy, tạo dáng trong một tư thế mà cậu chưa từng thấy bao giờ. Ngày tháng, thời gian và tên tác phẩm được in bằng kiểu chữ cách điệu nghệ thuật.

Petrushka.

Nữ vũ công mặc chiếc váy tutu làm bằng ren trắng muốt, nam vũ công diện trang phục để lộ phần thân trên cùng chiếc quần xanh, theo sau là những thiếu niên trong bộ váy đỏ rực rỡ.

“Cậu có biết không? Mẹ của Lerusha từng là vũ công đấy.”

Alyosha bất chợt nhắc đến chuyện từ hai năm trước. Vào ngày cha mẹ cậu qua đời, bên cạnh họ còn có thêm hai con người nữa. Những con người hiểu biết và lương thiện chưa từng làm điều gì sai trái. Một cặp vợ chồng làm việc chăm chỉ và không hề tha hóa như Wojciech ban nãy.

Maxim Belov và Alisa Belova. Alyosha đang nhắc đến những con người ngây thơ muộn màng rời Nga sang Mỹ, nhưng lại gặp vận rủi để rồi trôi dạt đến chốn này. Cân nhắc kỹ lưỡng thì họ chính là nguyên nhân dẫn đến cái chết của cha mẹ cậu.

“Ừ.”

Yuri không dám đoán Alyosha đang nghĩ gì nên chỉ hùa theo hắn, và Alyosha tiếp tục câu chuyện.

“Chắc là do thừa hưởng từ mẹ nên Lerusha múa ba lê rất giỏi. Trước đây tớ từng xem em ấy múa, trông đáng yêu lắm.”

Và Lerusha chính là đứa con của cặp vợ chồng ấy. Valeri Belov – đứa trẻ được Alyosha cất công nuôi dưỡng như em ruột – hiện đang được mọi người biết đến với cái tên Valeri Sorokin. Để bảo vệ em trai mình, Alyosha đã học cách không bao giờ rơi nước mắt dù có phải trải qua những chuyện tày trời như ngày hôm nay. Yuri luôn cảm thấy xót xa cho người bạn của mình.

Thế nhưng, Alyosha lúc này đang mỉm cười khi ngắm nhìn tấm poster đoàn múa ba lê. Với gương mặt bê bết vết thương, thiếu niên ngước nhìn bức poster rồi quay đầu bắt gặp ánh mắt Yuri, vô thức nhăn mũi lại.

“Biết đâu sau này Lerusha lại muốn múa giỏi như mẹ, thế nên tớ nhất định sẽ kiếm thật nhiều tiền. Tớ sẽ rời khỏi cái thành phố chó chết này cho bằng được.”

Dù trên làn da tái nhợt bắt đầu chớm nở những vết thâm tím, Alyosha trông không hề bi thảm chút nào. Trong đôi mắt ấy ẩn chứa một thứ niềm tin mãnh liệt. Hệt như vừa chứng kiến một linh hồn đang rực cháy thuần khiết, Yuri bỗng thấy da gà nổi lên khắp người.

Nhìn người bạn đồng trang lứa dám thẳng thừng thốt ra những suy nghĩ mà bản thân chưa từng dám mơ tới, và nhìn tấm poster nằm sau lưng cậu, theo trực giác Yuri nhận ra Alyosha nhất định sẽ thoát khỏi nơi này. Người bạn tri kỷ từng cùng mình hít thở chung một bầu không khí bỗng trở nên thật xa vời. Cứ đà này, hễ chớp lấy được cơ hội là Alyosha sẽ bước lên xe, rời khỏi ranh giới địa ngục này để đi thật xa, rất xa.

Cảm giác tủi thân không thể kìm nén bỗng biến chất thành sự bất an, khiến trong lòng Yuri dâng lên những lời thì thầm. ‘Alyosha, đừng đi. Hãy ở lại thành phố này với tôi.’ Cố nén lại những lời muốn thốt ra ấy, Yuri lặng lẽ gật đầu. Chẳng hay biết rằng chiếc răng hàm đã bị gãy và máu vẫn đang rỉ ra liên tục, Yuri lặng thầm nuốt ngụm máu rồi cất lời vì người bạn tri kỷ.

“Vậy tôi sẽ giúp cậu sống sót.”

Alyosha mỉm cười. Đó là một nụ cười mang nét buồn thảm và trống rỗng, vô cùng lạc lõng so với tuổi thiếu niên.

“Nói mới nhớ, nếu không có cậu thì lúc nãy tôi đã chết rồi.”

“Đúng vậy.”

“Cảm ơn cậu, Yuri.”

Alyosha chân thành bày tỏ lòng biết ơn. Nhìn chằm chằm vào người bạn tri kỷ yêu quý, Yuri chợt nhận ra rằng niềm vui lớn lao khi thấy Alyosha cuối cùng cũng được tự do tung hoành sẽ lấn át hoàn toàn nỗi cô đơn mà cậu phải gánh chịu khi đối phương rời đi.

Và cậu cũng buộc phải nhận ra rằng bản thân và Alyosha vốn dĩ là hai con người hoàn toàn khác biệt. Trong khi Alyosha mang trong mình niềm tin và mục tiêu để vươn lên và tiến bước, thì Yuri lại chẳng có bất kỳ khao khát nào ngoài việc bảo vệ gia đình.

Hệt như có ai đó đột ngột thọc tay vào lồng ngực mình, ký ức quá khứ bất ngờ bị lôi tuột ra khiến cổ họng Yuri nhói lên. Anh khẽ nuốt xuống một tiếng ho khan, nhắm nghiền hai mắt lại để tránh phải nhìn Chariot. Nhận ra rằng người thanh niên ngây ngô và xốc nổi ấy là một người hoàn toàn khác biệt với mình, một cơn khát khô khốc bỗng dâng lên. Anh muốn uống nước.

“Anh có sao không?”

Lúc đó, Chariot vẫn im lặng nãy giờ bỗng lên tiếng hỏi. Khi mở mắt ra, anh thấy Chariot đã ngồi dậy và đang nhìn mình. Trong đôi mắt xanh lục đẹp đẽ ấy đong đầy vẻ lo lắng vô cùng dịu dàng.

“Không sao.”

Dù chẳng biết đối phương đang hỏi về điều gì, Yuri vẫn đáp gọn lỏn.

“Anh có muốn tôi lấy nước cho không?”

… Thật kỳ lạ làm sao, Chariot hỏi cứ như thể cậu ta đọc được suy nghĩ của Yuri đang muốn gì vậy. Nheo mắt lại nhìn chằm chằm đối phương, Chariot đứng dậy khỏi sofa, vừa đi về phía bếp vừa cất lời.

“Anh đọc cuốn sách gì mà chăm chú thế? Chăm chỉ đến mức tôi chẳng nỡ làm phiền.”

Lấy hai chiếc cốc thủy tinh ra, Chariot hứng nước từ vòi rồi quay trở lại phòng khách. Yuri ngẩn ngơ nhìn đối phương đặt hai chiếc cốc lên tấm lót ly đặt trên bàn gỗ. Một sự thật xẹt qua trong đầu anh rằng cần phải có tấm lót ly để tránh để lại vết nước trên mặt gỗ. Đây là lần đầu tiên anh gặp một người lại đi để ý đến những chuyện thế này.

Cứ ngỡ đối phương bận đến mức chẳng thèm nói năng gì, hóa ra lại là vì sợ làm phiền mình đọc sách.

Nhìn chằm chằm vào ly nước gợn sóng, Yuri nghiền ngẫm những lời Chariot vừa nói. Cảm giác thật kỳ lạ. Biết được rằng trong suốt khoảng thời gian không hề bắt chuyện với mình, Chariot vẫn luôn để tâm đến sự hiện diện của anh, điều đó khiến đầu ngón tay anh bỗng ngứa ngáy khó chịu.

Do dự một lúc, Yuri vươn tay cầm lấy ly nước, đoạn cất giọng trầm khàn thì thầm:

“Tôi cứ tưởng cậu đang cặm cụi xem video khúc côn cầu cơ chứ.”

“Hả? Đâu có. Tôi chỉ bật lên thế thôi. Video đó tôi xem hàng trăm lần thuộc làu làu rồi. Tôi đã tự nhủ hàng trăm lần rằng lẽ ra mình nên xử lý tình huống thế nào, hay chuyền bóng ra sao để kết cục khác đi. Cứ nghĩ rằng năm nay thể nào cũng chạm tay vào được Cúp Stanley vậy mà…”

Chariot đáp lại bằng một giọng gần như lẩm bẩm một mình. Nghiền ngẫm con số hàng trăm lần ấy, Yuri thầm đong đếm những nỗ lực vượt ngoài sức tưởng tượng của đối phương. Có lẽ vì chẳng tài nào đoán nổi, Yuri bỗng cảm thấy có chút tò mò không biết Chariot khi chơi khúc côn cầu sẽ trông như thế nào.

… Thực ra, hình như anh còn tò mò hơn thế rất nhiều nữa là khác.

Yuri uống cạn ly nước Chariot rót, lặng lẽ hướng tầm mắt về phía màn hình laptop. Vì chiếc laptop được đặt ngay trên ghế sofa, nên giờ đây từ chỗ ngồi của mình, anh cũng có thể nhìn thấy đoạn video. Dù chẳng thể phân biệt nổi số áo hay đồng phục, nhưng ngay khi thoáng thấy mái tóc vàng đỏ xinh đẹp lướt qua trong đoạn video highlight, anh liền nhận ra ngay đó là Chariot.

Thề có Chúa là anh không hề có ý định ngắm nghía video đâu, thế nhưng khoảnh khắc nhìn thấy Chariot mặc trang phục thi đấu và đội mũ bảo hiểm màu xanh đang lướt đi thoăn thoắt trên sân băng rồi tung ra cú gạt puck, ánh mắt anh cứ thế tự động dán chặt vào màn hình. Theo sau phân cảnh dùng thân hình cao lớn khéo léo lách qua một cầu thủ có vóc dáng tương đương rồi nhẹ nhàng đẩy gậy, là hình ảnh Chariot với nét mặt hung tợn va chạm với những cầu thủ đối phương, gân cổ hò hét đầy phẫn nộ.

Ánh mắt Yuri dán chặt vào gương mặt vốn chỉ toàn một màu tái nhợt giờ đây lại đang ửng đỏ lên vì phấn khích, phần cổ dài và săn chắc nổi gân lên vì giận dữ tột độ. Trông Chariot lúc này vô cùng nguy hiểm, nhe nanh múa vuốt phản kháng như một con dã thú chẳng hề giống ngày thường chút nào. Thật kỳ lạ khi một kẻ ngây thơ và rạng rỡ như Chariot lại có thể bày ra bộ dạng ấy.

“Gì thế?”

Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên ngay bên cạnh Yuri.

“Giờ anh mới nhận ra tôi đẹp trai rồi đổ cái rầm đấy à?”

Hơi ấm phả vào vành tai khiến Yuri giật mình quay phắt đầu lại, và trong khoảnh khắc, chóp mũi của cả hai đã chạm vào nhau.

“Cậu đang làm cái quái gì thế?”

Không biết từ lúc nào mà Chariot đã vòng ra sau lưng, cúi người xuống và áp sát đến mức thừa thãi. Cậu đứng gần đến độ hệt như đang thì thầm với anh, khoảng cách thu hẹp đến mức hình ảnh của đối phương phản chiếu rõ mồn một trong mắt nhau.

Dù Yuri đã nghiêm mặt lại nhưng Chariot vẫn không lùi bước. Nếu là lúc bình thường thì chắc chắn cậu ta sẽ “Biết rồi, biết rồi” rồi lùi ra ngay, thế nhưng giờ đây cậu lại đang nhìn chằm chằm Yuri một cách đầy chủ ý.

Những tiếng thở gấp hòa lẫn vào nhau. Nhịp thở nhè nhẹ vang lên yếu ớt giữa không trung. Yuri chẳng thể phân biệt nổi đó là hơi thở của chính mình hay của Chariot nữa. Cảm giác như nhịp thở của cả hai đang hòa quyện vào làm một khiến Yuri vô thức dời tầm mắt xuống đôi môi Chariot. Ngay từ lần đầu gặp mặt anhđã nhận ra, đôi môi ấy đỏ thắm như được tô son, hệt như cái tên của cậu vậy.