ICING ON THE CAKE - CHAP 9 👁️ 0

Lưu ý quan trọng: tắt chức năng tự động dịch của trình duyệt web đi để tránh trường hợp câu chữ bị biến đổi gây khó hiểu và sai lệch nội dung truyện.

– – – – – – – – – – – – – –

Khác với Saratov nơi vẫn có những hàng quán sáng đèn ngay cả khi đã quá nửa đêm, khu trung tâm của Vancouver cứ hễ điểm mười giờ đêm là đã trở nên tĩnh mịch. Phần lớn các cửa hàng đều đóng cửa và đường phố thưa thớt bóng xe cộ. Ngoại trừ những kẻ vô gia cư chìm trong men ma túy hay đám sâu rượu say xỉn quậy phá, ai nấy đều đã trở về tổ ấm của mình, khiến Vancouver về đêm chìm trong yên ắng.

Trong lúc Chariot tắm rửa, Yuri tranh thủ bước ra ngoài khách sạn một lát để hút thuốc. Dẫu đã là tháng Sáu cận kề mùa hạ, nhưng trước khi bước sang tháng Bảy, biên độ nhiệt ngày đêm ở đất nước này vẫn rất lớn nên không khí ban đêm vẫn còn se lạnh.

Theo ngọn gió khô và lành lạnh khẽ mơn man trên má, làn khói thuốc từ từ tản mác vào hư không. Yuri thích bầu không khí giá lạnh này. Anh căm ghét thị trấn nhỏ nơi vùng biên viễn nơi mình sinh ra, nhưng riêng cái thời tiết giá buốt với hơn nửa năm chìm trong tuyết trắng thì anh lại vô cùng yêu thích. Dù lũ bạn của Yuri bao gồm cả Alexei cứ mở miệng ra là cằn nhằn phát ngấy vì lạnh… nhưng kỳ lạ thay, anh lại thích mùa đông.

Cơn đau buốt rát da thịt mỗi khi ngọn gió cắt da cắt thịt lướt qua khiến anh cảm nhận được rằng mình vẫn còn đang sống, và trang phục kín cổng cao tường chẳng cần phải để lộ cơ thể chằng chịt vết sẹo cũng khiến anh thấy dễ chịu hơn.

Trong lúc lặng lẽ ngắm nhìn dãy phố buôn bán đã đóng cửa im lìm, điếu thuốc đã tàn tự lúc nào. Đang phân vân không biết có nên châm thêm điếu nữa hay không, anh bỗng thấy một chiếc xe dừng lại ở phía đối diện khách sạn. Đó là một chiếc xe quen thuộc. Xem chừng Alexei đã lục tung căn nhà của Chariot xong xuôi rồi.

Vẫn chưa bỏ được cái thói quen từ thời ở Saratov, Alexei đỗ xe một cách xộc xệch rồi đạp tung cửa bước ra ngoài. Nhìn thấy cảnh tượng ấy, Yuri khẽ mỉm cười. Sau đó, anh tiện tay vứt mẩu tàn thuốc vào thùng rác trước cửa khách sạn.

“Chẳng thèm liên lạc gì mà cậu cũng biết tôi đến cơ đấy?”

Vừa bước xuống xe, Alexei đã lập tức phát hiện ra anh rồi vẫy vẫy tay. Bỏ mặc vạch kẻ đường cho người đi bộ, hắn sải bước băng thẳng qua làn đường xe chạy, trên tay xách theo một chiếc vali du lịch. Đưa mắt quan sát xem có xe cộ qua lại thay cho bạn mình, Yuri cất tiếng gọi ngắn gọn:

“Alyosha, có xe kìa.”

Dù nhìn thấy ánh đèn pha ô tô đang rọi sáng tiến lại gần, Alexei vẫn tỏ ra vô cùng thong thả. Vừa bước tới trước mặt hắn khi hắn sải bước dài lên vỉa hè, Alexei đã chìa ngay chiếc vali ra trước:

“Hành lý của kẻ bám đuôi cậu đấy. Đòi hỏi nhiều quá chừng nên tôi gom được một nửa thôi. Tôi chẳng muốn đụng tay vào đồ lót của một thằng Alpha đâu, bảo cậu ta tự đi mà mua mặc. Cả ví tiền với điện thoại cũng ở hết trong đó rồi.”

“Kẻ bám đuôi cái gì chứ.”

“Đến một giây một phút cũng chẳng thèm rời mắt khỏi cậu, chừng đó không gọi là kẻ bám đuôi thì gọi là gì.”

Nhận lấy chiếc vali từ tay bạn, Yuri bật ra một tiếng cười khẩy. Giá như Alexei được chứng kiến cảnh tượng cậu ta đi mồi chài một Omega trong khoảng thời gian ngắn ngủi mà anh rời mắt thì tốt biết mấy.

“Dọc đường tới đây không có chuyện gì bất thường chứ?”

“Trước mắt thì chưa. Giờ tôi mới chuẩn bị đi dò la đây.”

Vừa xong xuôi việc cần nói, Alexei lập tức xoay người định băng qua đường, nhưng rồi bỗng khựng lại, báo thêm cho Yuri một chuyện:

“Heather bảo sẽ ghé qua đây một lát đấy. Tôi bảo cậu đang ở đây thì cô ấy bảo muốn tiện đường ghé qua xem tình hình của Chariot thế nào. Nghe đâu cô ấy có điều tra được chút thông tin về cái băng nhóm rắc rối kia rồi, nên cậu nghe giùm tôi nhé.”

Yuri khẽ gật đầu ngắn gọn:

“Tầm bao giờ cô ấy tới?”

“Để xem nào.”

Alexei rút điện thoại ra kiểm tra:

“Chắc vài phút nữa là tới thôi.”

“Vậy tôi đứng đây đợi.”

“Tôi cho cô ấy số của cậu được không? Phòng khi hai người lại đi lệch nhau.”

Kể từ sau lần ra tay cứu giúp Heather trong quá khứ, Alexei đã trao đổi phương thức liên lạc với cô, nhưng Yuri thì chỉ liên lạc gián tiếp thông qua người bạn chí cốt của mình. Đối với một kẻ luôn bài xích việc mở rộng các mối quan hệ xã hội như anh, thông tin liên lạc không phải là thứ để tùy tiện trao đổi qua lại.

Dù cảm giác bài xích lập tức trỗi dậy trước câu hỏi của Alexei, nhưng Yuri vẫn dùng sự im lặng để ngầm đồng ý. Dù sao chuyện lần này cũng có liên quan nhất định tới Heather, xét theo tình hình thì việc này cũng cần thiết. Vả lại cô ấy cũng không phải kiểu người sẽ tùy tiện làm phiền anh.

“Tôi đi đây. Mai liên lạc nhé.”

Thay vì nhắc nhở rằng ngày mới đã bắt đầu từ lâu, Yuri hỏi sang chuyện khác:

“Đi ăn chút gì trước đi đã. Ban nãy ngoài rượu với sô-cô-la ra cậu đã ăn được gì đâu.”

“Đã lâu lắm rồi mới lại được nghe cậu cằn nhằn thế này, tự dưng thấy cũng không tệ lắm. Nhưng về nhà là có đồ ăn Valery chuẩn bị sẵn rồi nên cậu đừng lo.”

À. Ra là vậy. Trong nhà có người yêu chăm sóc chu đáo hơn anh gấp bội đang chờ đợi, nghĩ lại mới thấy bản thân vừa lo lắng thừa thãi. Đáp lại bằng một câu trêu đùa, Alexei đưa mắt chào Yuri rồi dứt khoát rời đi.

Sau khi đã dõi mắt nhìn theo xe của Alexei nổ máy rời đi khuất dạng, Yuri mới quay trở vào trong khách sạn. Đứng giữa con phố đêm vắng vẻ với chiếc vali trên tay trông khá nổi bật, nên việc vào trong ngồi chờ xem chừng là phương án khôn ngoan hơn.

Sảnh chờ lúc này đã yên tĩnh khác hẳn ban nãy. Vừa đúng nửa đêm là quầy bar khách sạn cũng đóng cửa, ngoại trừ nhân viên trực tại quầy lễ tân thì chẳng còn một bóng người. Trong không gian tĩnh mịch, Yuri ngồi xuống ghế sofa rồi khẽ nhắm nghiền hai mắt. Thức dậy từ năm giờ sáng để lo liệu công việc, tính ra anh đã thức trắng gần một ngày trời. Hốc mắt khô khốc rát buốt khiến cơn mệt mỏi dồn dập kéo đến.

Nghĩ lại thì, chỗ để chợp mắt xem ra cũng khá nan giải. Không thể rời xa Chariot nửa bước, chẳng lẽ ngay từ đầu phải thuê hai phòng sao? Không, không được. Nếu tính vào chi phí công tác thì giá phòng ở nơi này đắt đỏ quá mức.

Vì đây là lần đầu tiên làm loại công việc này nên anh đã tính toán sai sót. Trước đây việc đứng ra bảo vệ những kẻ đầu sỏ của tổ chức thì nhiều vô kể, nhưng những vệ sĩ được huy động theo kiểu đó thường chia ca cảnh giới chứ không ngủ lại, hoặc chỉ túc trực ngoài cửa phòng và sảnh khách sạn. Chưa từng có tiền lệ phải dính sát kè kè bên cạnh như lần này, nên anh chẳng có thời gian để suy tính kỹ lưỡng về chỗ nghỉ ngơi.

Vừa nhắm mắt suy tính xem nên làm thế nào, cơn buồn ngủ bỗng chốc lẳng lặng kéo đến. Đang xoa xoa sau gáy phân vân không biết có nên đi mua một ly cà phê mang lên hay không, từ phía sau lưng anh bỗng vang lên một tiếng gọi:

“Cậu Yuri?”

Đó là giọng nói của một người phụ nữ trong ký ức. Dù không thường xuyên nghe thấy nhưng dựa vào sự quen thuộc vừa đủ để nhận ra là ai, Yuri đoán rằng vị khách anh đang chờ đợi đã tới nơi. Đứng dậy khỏi ghế sofa, đập vào mắt anh là hình bóng người phụ nữ đang tiến lại gần. Vẫn giống như lần cuối cùng gặp mặt, một người đẹp mang nét đẹp giản dị với mái tóc nâu búi gọn gàng cùng cặp kính tròn. Heather Parsons. Phóng viên của đài CTV.

“Cô đã tới rồi à.”

Anh cố gắng dùng chất giọng ít đáng sợ nhất có thể để cất lời. Với phụ nữ hay Omega, anh luôn cố gắng cư xử dịu dàng hơn so với khi đối mặt với Alpha, nhưng với tính cách của Yuri thì việc dùng chất giọng nhẹ nhàng quả thực là điều quá sức. Bởi lẽ anh cho rằng chẳng có lý do gì để phải bận tâm đến mức ấy.

“Vâng! Cậu đợi có lâu không? Chắc cậu đang mệt lắm, tôi xin lỗi nhé.”

“Không sao đâu. Nhưng mà muộn thế này cô ra ngoài một mình có ổn không?”

“Tôi tự lái xe tới nên không sao đâu ạ. Cuối cùng tôi cũng thoát khỏi diện bằng lái tập sự và thi đỗ, nên giờ có thể tự đi lại một mình được rồi.”

Dù đã gần hai năm không gặp lại nhưng Heather vẫn chẳng hề tỏ ra xa lạ mà thoải mái tiếp tục cuộc trò chuyện. Tuy đó không phải là thông tin anh quá tò mò muốn biết, nhưng Yuri vẫn khẽ gật đầu:

“Vậy thì tốt quá.”

“Cảm ơn cậu vì đã nói vậy.”

Heather mang lại ấn tượng khá khác biệt so với lần đầu chạm mặt. Khi một thân một mình thâm nhập vào chốn nguy hiểm để điều tra về các vụ án phi pháp, lúc tìm đến bọn họ để cầu cứu, Heather tràn ngập sự tuyệt vọng và vẻ liều lĩnh. Trái ngược với vóc dáng nhỏ nhắn, hình ảnh một nữ Beta dũng cảm khiến anh từng thấy rất khâm phục, vậy mà ngày thường cô dường như lại là một người vô cùng tươi sáng và hoạt bát.

“Nhưng mà chỉ có một mình cậu Yuri xuống đây thôi sao?”

“Vâng. Vì người ủy thác muốn đi tắm rửa chút.”

“Ưm, hay là chúng ta đợi thêm một chút nữa nhé?”

“Không cần đâu. Giờ lên được rồi đấy.”

Anh đã ra ngoài được khoảng ba mươi phút, chắc hẳn cậu ta đã xong xuôi từ lâu. Nói đoạn, Yuri đi trước dẫn đường về phía thang máy. Nghe thấy tiếng bước chân vội vã của Heather đang lon ton theo sau, anh từ từ bước chậm lại để đi cùng nhịp với cô. Chẳng mấy chốc tốc độ của hai người đã tương đương nhau.

“Tôi đường đột giới thiệu Chariot chắc làm cậu bất ngờ lắm nhỉ. Tôi xin lỗi nhé. Trong số những người tôi từng gặp trên đời, ngoại trừ hai cậu ra, tôi chưa thấy ai sẵn sàng lao vào chốn hiểm nguy mà không đòi hỏi bất kỳ thù lao nào cả. Thế nên tôi mới nghĩ hai cậu chính là người mà Chariot đang tìm kiếm. Hơn nữa Chariot tiền bạc dư dả nên thù lao chắc chắn rất hậu hĩnh, tôi nghĩ chuyện này cũng sẽ giúp ích được cho hai cậu.”

Lặng lẽ lắng nghe lời Heather nói trong lúc bấm nút thang máy, Yuri quyết định hỏi điều mà mình luôn thắc mắc từ đầu. Đó cũng là điều luôn lấn cấn trong lòng anh kể từ khoảnh khắc quyết định nhận lời ủy thác.

“Không nhất thiết phải là người tốt mới giúp đỡ người khác mà không màng thù lao đâu. Nếu chỉ đơn thuần dựa vào điều đó để tin là người tốt thì có vẻ hơi quá ngây thơ rồi đấy.”

“Nhưng tôi nhìn người chuẩn lắm đấy nhé. Chắc là do đặc thù công việc phải tiếp xúc với đủ hạng người. Có những người dù cử chỉ lịch thiệp, lời ăn tiếng nói ngọt ngào nhưng lại toát ra cảm giác lạnh lẽo rợn người; lại có những người ăn nói hay hành động tuy cộc cằn nhưng bên trong lại ấm áp và chân thành. Dù không thể nhìn mặt mà bắt hình dong tất cả, nhưng tôi tin vào trực giác của mình. Dù sao tôi cũng là phóng viên mà!”

Càng nghe Heather giải thích, cõi lòng Yuri lại càng nặng trĩu.

“Cô có biết trước đây tôi là loại người thế nào không mà lại nói vậy?”

“Chuyện đó là đời tư cá nhân nên tôi làm sao biết được. Nhưng mà có nhất thiết phải biết rõ đến thế không?”

“Có chứ.”

Câu trả lời của Yuri vô cùng dứt khoát.

“Khi tìm người gánh vác cả tính mạng của ai đó, việc xác minh lý lịch không phải là chuyện thừa thãi đâu. Từ tiền án tiền sự cho đến quá khứ từng sống thế nào, việc điều tra ngọn ngành là rất quan trọng. Liệu đó có phải là kẻ sẵn sàng phản bội nếu được trả nhiều tiền hơn, hay là kẻ sẵn sàng vứt bỏ người ủy thác để tự cứu lấy mạng mình lúc nguy cấp – nhìn vẻ bề ngoài làm sao mà biết được.”

“Nhưng chẳng phải nếu chưa rơi vào hoàn cảnh thực tế thì không ai có thể biết trước được sao?”

Lời phản bác của Heather khiến anh nhất thời nghẹn lời. Vừa vặn lúc đó thang máy đi xuống, cửa mở ra nhưng Yuri vẫn đứng sững lại. Heather bước vào bên trong trước rồi vẫy tay ra hiệu cho anh:

“Tôi… có thể cậu sẽ bảo là lạc quan quá mức, nhưng tôi nghĩ những gì viết trên giấy tờ chưa chắc đã phản ánh hết được quá khứ. Trong quá trình phỏng vấn nhiều người, tôi nhận ra có vô vàn ẩn khuất được giấu kín, và một người trước giờ luôn hành động theo một khuôn mẫu đôi khi cũng sẽ đưa ra lựa chọn khác vì cảm xúc thúc đẩy trước một bước ngoặt nào đó. Thế nên tôi tin vào những gì chính mắt mình chứng kiến.”

Heather đưa ra câu trả lời rõ ràng cho thắc mắc của Yuri. Thế nhưng dẫu đang lắng nghe lời giải thích ấy, nỗi băn khoăn của anh chẳng những không được giải tỏa mà còn biến tướng thành sự hoài nghi và phản kháng, khiến tâm can anh càng thêm rối bời.

“Ý cô là chỉ cần dựa vào lần gặp mặt ngắn ngủi hai năm trước là có thể đánh giá được tôi sao?”

“Với cậu thì đúng là chỉ chừng đó, nhưng sau bận ấy tôi vẫn thỉnh thoảng gặp gỡ Alexei mà. Hơn nữa chuyện Alexei nhận giải quyết rắc rối cho những người khó khăn với mức giá rẻ đến khó tin khá là nổi tiếng trên các diễn đàn như Reddit đấy. Tôi cũng biết cậu ấy làm nghề này không phải vì mục đích kiếm tiền. Cậu lại là bạn của một người như thế kia mà. Đã vậy còn là bạn tri kỷ lâu năm nữa.”

Cảm thấy nếu nói thêm nữa thì tâm trạng sẽ chỉ càng thêm phức tạp, Yuri đành ngậm miệng lại. Anh bấm nút tầng 12, nhưng khi thấy nút bấm không sáng đèn, anh bèn thò tay vào túi áo khoác. Đầu ngón tay chạm vào chiếc thẻ phòng. Làm theo cách vừa học được ban nãy, anh áp thẻ vào thanh cảm ứng rồi bấm nút, lập tức đèn sáng lên. Hình ảnh Chariot áp sát sau lưng rồi vươn cánh tay dài ra bất chợt lướt qua tâm trí. Đó là một dư ảnh thật kỳ lạ.

“Cậu thấy khó chịu sao?”

“Không có.”

Anh chợt muốn nói cho cô biết rằng mình không cùng một giuộc với Alexei, nhưng rồi lại nghĩ việc túm lấy một người dưng nước lã để thực hiện màn xưng tội nực cười này đúng là điên rồ hết sức.

“Chỉ là tôi vẫn nghĩ, so với một người tốt thì những kẻ có thực lực sẽ giúp ích cho sự an nguy của Goodnight hơn thôi.”

“Cũng có thể là vậy. Nhưng mà Chariot thì….”

Heather ngập ngừng rồi rơi vào trầm ngâm. Yuri lặng lẽ để mặc cho cô suy nghĩ. Trước khi thang máy lên tới tầng 12, dường như đã hạ quyết tâm, Heather cẩn trọng mở lời:

“Cậu ấy đặc biệt ghét những kẻ bất hảo. Nghe đâu chuyện gia đình cậu ấy khá phức tạp. Trong giới vệ sĩ thường hay lẫn lộn những kẻ từng làm lính đánh thuê mà, toàn hạng người như tội phạm ấy.”

Từng lời Heather thốt ra càng lúc càng khiến lồng ngực anh lạnh toát. Đầu ngón tay lạnh ngắt và cổ họng như bị bóp nghẹt. Tiếng tim đập loạn nhịp vang vọng bên tai khiến anh thoáng chốc thấy buồn nôn, dù cho đôi chân vẫn đang đứng vững trên sàn thang máy không hề rung lắc.

“Á, tới nơi rồi này. Chúng ta ra ngoài thôi?”

Trong lúc đó, thang máy đã tới nơi và cánh cửa từ từ mở ra. Sự tĩnh mịch của khách sạn tràn vào qua khe cửa mở tựa như bóng ma lao tới bóp nghẹt lấy cổ họng Yuri. Tàn dư của quá khứ như bóng đen chập chờn dưới chân, thì thầm nhắc nhở rằng đây không phải là nơi anh nên thuộc về.

Vụ ủy thác này, dẫu là ngay lúc này cũng phải từ chối mới được. Nếu chịu khó tìm kiếm thì chắc chắn sẽ giới thiệu được người khác thay thế. Điều kiện mà anh ngỡ chỉ là vấn đề phẩm chất đạo đức, hóa ra lại có tiêu chuẩn rạch ròi đến thế. Thứ Chariot mong muốn không đơn thuần chỉ là một người “tốt”, mà là một kẻ “không phải tội phạm”. Yuri lại chính là kẻ mang thân phận hoàn toàn trái ngược với tiêu chuẩn ấy.

“Heather, đợi một chút….”

Thấy Heather toan bước ra khỏi thang máy, Yuri vội vã đưa tay giữ cô lại. Vốn là người không bao giờ đụng chạm vào phụ nữ khi chưa được phép, nhưng đầu óc quay cuồng đến phát điên khiến anh vô thức vung tay ra. So với cổ tay mảnh khảnh của Heather thì bàn tay của Yuri quá đỗi to lớn và rắn rỏi, chỉ một cái giữ tay thôi cũng đủ khiến cô lảo đảo.

“Ơ, sao thế cậu?”

“Tôi có chuyện muốn nói trước khi vào phòng.”

Heather ngước đôi mắt ngạc nhiên nhìn anh. Đưa mắt nhìn xuống cổ tay mình với vẻ bối rối, dái tai cô bỗng ửng đỏ lên một cách khó hiểu. Cánh môi mấp máy, Heather khẽ gật đầu định bước lùi lại vào trong thang máy, thì đúng khoảnh khắc ấy, tiếng cửa phòng bật mở vang lên cái cạch dọc theo hành lang.

“Heather?”

Nghe thấy giọng nói của gã đàn ông vừa mới quen tai cách đây không lâu, Yuri khẽ chau mày lại. Nghe tiếng gọi tên mình, Heather liền quay đầu sang, gương mặt rạng rỡ cất tiếng chào:

“Chariot!”

“Muộn thế này rồi cô còn đến đây làm gì thế?”

“Vì lo cho cậu nên tôi mới đến xem tình hình thế nào chứ sao. Nghe bảo hôm nay có mấy kẻ lạ mặt mò tới tận chung cư của cậu hả! Cậu Alexei nói cho tôi biết đấy.”

“Trước mắt thì tôi vẫn ổn. Cất công đến tận nơi thăm tôi thế này, Heather đúng là chu đáo thật đấy.”

Có lẽ là đang đi dép trong nhà của khách sạn nên tiếng bước chân sột soạt khẽ vang lên trên thảm hành lang. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, Chariot đã bước tới gần chỗ Heather, rồi khẽ nghiêng người ngó vào bên trong thang máy tìm kiếm bóng dáng Yuri.

“Anh Yuri không chịu ra ngoài mà còn đứng trong đó làm gì thế?”