Tài Xế Taxi Xuyên Ngân Hà - Chương 21 👁️ 0

“Á, mình muốn ăn hot dog quá.”

Tabby nhất thời bối rối vì cảm giác căng thẳng. Màn hình của Shimming đang chớp liên tục, hiển thị biểu tượng chiếc taxi lao vun vút về phía Trái Đất. Anh đã thử điều khiển hệ thống, nhưng chế độ lái tự động đã được kích hoạt nên hoàn toàn vô ích, cho dù có gọi Shimming hết lần này đến lần khác cũng chẳng nhận được hồi đáp.

Anh vẫn khỏe mạnh, bình nhiên liệu cũng đầy ắp. Đến một Trái Đất trống không thì có ích gì, nếu anh nhớ không nhầm, quanh Trái Đất có một trạm tạm thời, còn tàu dân dụng thì không được phép tiến vào hành tinh. Tabby định đợi taxi dừng lại ở trạm rồi kích hoạt Shimming lần nữa để liên lạc với hạm đội.

Xem ra vẫn có cách quay trở lại hạm đội, nên chuyện đó không phải điều khiến anh lo nhất. Tabby xoa trán, đúng lúc cơn đói lại ập đến. Cũng giống lần trước bị mắc kẹt giữa không gian vì hết nhiên liệu, thứ khiến anh sợ hơn cả cảm giác lơ lửng giữa vũ trụ lại là cái bụng rỗng không.

“Mình phát điên lên mất, đến cả cửa cũng không mở được.”

Trạm tạm thời trước Trái Đất thì có gì chứ? Có lẽ chỉ là một tấm biển được dựng lên vội vàng, chớp tắt dòng chữ ‘Cấm vào, quay lại’. Tiến vào một Trái Đất đã bị nhiễm phóng xạ vốn chẳng có ý nghĩa, anh cũng chẳng biết nơi đó còn có thể sinh ra loại sự sống nào.

Thế nhưng hình ảnh một chiếc hot dog cứ mãi lởn vởn trong đầu anh. Chính anh cũng chẳng hiểu tại sao lại là hot dog, rõ ràng đó cũng không phải món anh đặc biệt yêu thích. Vậy mà não bộ, đầu lưỡi lẫn dạ dày đều như phát điên. Một cây xúc xích nóng hổi kẹp giữa hai miếng bánh mì, bên trên phủ hành tây thái nhỏ và ớt jalapeño, thêm mù tạt và tương cà xen kẽ, chỉ cần cắn xuống là nước thịt đậm đà, mằn mặn từ cây xúc xích căng mọng sẽ lập tức trào ra.

“Á. Mình nếm được vị hot dog trong miệng luôn rồi. Mình điên thật rồi.”

Vị sốt chua ngọt hòa quyện cùng bánh mì và xúc xích, còn dưa chuột muối cùng hành tây giòn tan cuốn phăng dư vị còn sót lại. Tabby nhắm mắt, cố nghĩ sang chuyện khác, nhưng rồi đột nhiên mở to mắt.

“Rắc thêm tỏi phi lên trên thì ngon lắm.”

Tỏi là một trong những loại nông sản ít được ưa chuộng nhất trên Trái Đất. Tabby chẳng thể hiểu nổi tại sao. Tỏi xào hay tỏi nướng vốn đã ngon, nhưng mùi vị của tỏi phi thì còn vượt xa sức tưởng tượng. Độ giòn của tỏi phi là thứ không thể thiếu trong một chiếc hot dog, bởi giữa bánh mì mềm, xúc xích căng mọng và rau củ tươi mát, nó là thứ duy nhất mang lại cảm giác giòn tan.

Dạ dày anh cũng đúng lúc réo lên. Từ trước đến nay, anh vẫn sống bằng cách tránh những món có hàm lượng natri cao để rèn luyện cơ thể. Những cơn thèm kiểu này vốn chỉ xuất hiện hồi còn trẻ, vậy mà hôm nay anh lại chẳng hiểu nổi tại sao mình thèm đến mức này.

“Cũng tại tên Collin khốn kiếp đó mà đến một cái hot dog mình cũng không được ăn. Nếu mình nói với hạm đội thì ít nhất còn được ăn một cái.”

Anh cũng chẳng biết mình có mang thai hay không, nhưng mọi người trong hạm đội đều xem đó là chuyện hiển nhiên. Thường thì điều ấy khá bất tiện, nhưng riêng chuyện ăn uống lại chẳng có gì đáng phàn nàn.

Ngày nào cũng là một bữa tiệc thịnh soạn, đến mức đôi lúc Tabby còn tự hỏi liệu có thật sự ổn không. Anh cố ăn càng nhiều càng tốt vì không muốn lãng phí, mà kỳ lạ thay, anh thật sự có thể ăn hết. Ban đầu, việc Reid ngồi bên cạnh anh trong mỗi bữa ăn khiến anh thấy nặng nề, nhưng về sau, anh chẳng còn cảm giác đó nữa.

Anh lúc nào cũng no đến mức quên mất cảm giác đói là thế nào, nên chưa bao giờ nói mình đói. Reid thì mỗi khi buồn chán lại hỏi anh có muốn ăn gì không. Anh vốn không đói, đương nhiên cũng chẳng có món gì muốn ăn, nhưng những câu hỏi dai dẳng của Reid dần khiến anh thấy phiền.

Cuối cùng, Tabby cứ nói đại bất cứ thứ gì. Dù biết rất khó tìm, anh vẫn nhắc đến nguyên liệu này, rồi cả những món mà bản thân chưa từng nếm thử. Không lần nào ngoại lệ, những thứ anh vừa nhắc đến đều xuất hiện trên bàn ăn. Có những món anh chẳng đụng đến vì không hợp khẩu vị, dù chính anh là người đã nói muốn ăn.

Reid chỉ ngồi nhìn anh. Về sau, khi Tabby hỏi có phải hắn thấy nhìn người khác ăn rất thú vị hay không, Reid thành thật trả lời rằng đúng là như vậy. Mỗi lần Tabby ăn đến mức không thể ăn thêm, đặt thìa xuống, Reid lại mang đồ ăn vặt đến.

Gần như là tra tấn bằng thức ăn, lúc đầu anh còn cứng đầu nhất quyết không ăn, nhưng dần dà, bất kể Reid mang thứ gì đến, dù đã no căng bụng, anh vẫn có thể ăn được. Hơn nữa, Reid không chỉ ngồi nhìn, chẳng biết từ lúc nào, hắn còn bắt đầu lựa đúng những món Tabby thích và những món mà hắn nghĩ anh sẽ thích, rồi đặt chúng vào đĩa cho anh. Nghĩ lại chuyện đó, chính Tabby cũng thấy thật kỳ lạ.

“Mình đến đây làm gì vậy chứ…?”

Vừa lẩm bẩm một mình, Tabby vừa nhớ ra nơi mà Collin đã cho tàu cứu hộ đến đón anh chính là Trái Đất. Nghĩ đến đó, anh càng không hiểu tại sao mình lại được gọi đến Trái Đất.

[Sắp đến nơi.]

Giọng nói vang lên cứng nhắc hơn hẳn giọng thường ngày của Shimming. Tabby dựng thẳng chiếc ghế đang ngả ra, nhìn về phía trước. So với Trái Đất anh từng nhìn thấy trong những bức ảnh, hành tinh trước mắt đã phai tàn đi rất nhiều, nhưng nó vẫn còn nguyên đó.

[Hủy trạng thái thoát hiểm khẩn cấp.]

“Cái gì?”

Cùng tiếng thông báo vui vẻ vang lên, một biểu tượng quen thuộc xuất hiện trên màn hình. Gương mặt Tabby lập tức sáng lên.

“Shimming!”

[Ôi, Tabby! Có phải vừa rồi là tình huống khẩn cấp không?]

“Không phải.”

[Ôi trời. Taxi bị trục trặc à?]

“Cũng không hẳn… Bình thường hủy trạng thái này khó đến vậy sao?”

Tabby cau mày, nhớ lại cảnh mình gào gọi Shimming mới chỉ nửa tiếng trước.

[Hình như trong trường hợp khẩn cấp, một chương trình khác sẽ tiếp quản thay cho Shimming! Tôi đã bị cưỡng chế tắt nên không thể hoạt động được.]

“Tại sao?”

Anh chợt nhớ đến lời Taira nói trước đó rằng cô không thể hack Shimming nên đã tự nhập chương trình của mình vào. Nghĩ lại thì chuyện đó cũng may, bởi nếu anh vẫn ở bên trong khi PekePeke hay thứ gì đó gây náo loạn, có khi anh đã rơi thẳng ra ngoài không gian, chẳng còn gì ngoài cái xác khô. Ít nhất ngồi yên trong taxi rồi được đưa đi vẫn an toàn hơn. Còn Collin… chắc hắn ta vẫn sống. Chẳng phải hắn ta đã có thể dùng chính cơ thể mình để đột nhập vào hạm đội sao?

[A, là Trái Đất! Đây là chuyến về thăm quê à?]

“Là hành tinh quê hương, nhưng không phải quê tôi. Tôi không sinh ra ở đây.”

[Ra vậy, thế thì tôi sẽ gửi yêu cầu xin phép hạ cánh tạm thời đến trạm.]

“Cái gì? Không phải đây là trạm tạm thời sao?”

[Không. Đây là trạm không gian chính thức thuộc quân đội Liên minh. Chiếc taxi này đang đặt Colin yêu dấu của tôi♥ làm quản trị viên, nên có thể gửi yêu cầu hạ cánh.

“Có nhất thiết phải hạ cánh không?”

Anh cũng chẳng đặc biệt muốn gặp quân nhân của Liên minh Ngân Hà. Dù đã lâu không quay lại, có lẽ chẳng còn ai nhận ra anh, nhưng nếu nghe đến tên anh thì chưa chắc. Ngay cả khi Tabby không nhớ, những người từng cùng quân ngũ với anh vẫn có thể nhận ra.

[Đã được cấp phép hạ cánh. Đang tiến vào theo tín hiệu của tháp điều khiển.]

“Shimming, cậu đúng là chẳng mấy khi nghe lời tôi.”

[Tôi không hiểu ý của anh.]

Shimming giả vờ không hiểu. Tabby bật cười khẽ, nhìn chiếc taxi tự động điều chỉnh hướng hạ cánh rồi di chuyển. Trạm này không lớn bằng những trạm không gian thường xuyên có tàu ra vào, nhưng vẫn có một khu vực rộng rãi được chuẩn bị để các chiến hạm quân sự cỡ lớn cập bến.

Khi chiếc taxi dừng phía trên trạm, những người lính mặc quân phục lập tức chạy ùa ra. Mái vòm bảo hộ vốn phồng lên như một quả bóng xì hơi rồi nhanh chóng xẹp xuống, bị hút trở lại vào cổng nhiên liệu đang mở. Tabby thở dài, cân nhắc xem có nên xuống hay không, nhưng cuối cùng vẫn quyết định giải thích tình hình rồi rời đi ngay, anh mở cửa phía ghế lái.

“Trung tá! Trung…”

Những người lính chạy tới với vẻ mặt kích động lập tức khựng lại khi nhìn thấy Tabby, sau đó bắt đầu càu nhàu.

“Ồ, không phải trung tá.”

“Phí công chạy ra.”

“Lại phải làm chuyện này nữa à?”

Bọn họ tụ lại, vừa lẩm bẩm vừa mang vẻ mặt nửa chán ghét nửa bất đắc dĩ. Collin bắt quân lính của mình làm gì vậy? Đang nghĩ thế, một người lính tiến đến trước mặt Tabby rồi hỏi.

“Ngài thuộc đơn vị nào? Shimming được lắp trong chiếc taxi này đã dùng ID quân nhân của trung tá Collin để xin phép hạ cánh tạm thời.”

Tabby nhìn người lính đang hỏi về đơn vị của mình, đồng thời cẩn thận quan sát khuôn mặt của gần mười người lính phía sau.

“Các cậu đều là người Trái Đất sao?”

“Ngài là ai?”

“Tôi là Tabby, thuộc hạm đội Quipton. Chuyện về Shimming thì hơi dài… Tóm lại có thể xem như một vụ hạ cánh khẩn cấp. Nếu các cậu biết trung tá Collin thì cứ hỏi hắn ta để biết rõ tình hình. Tôi định rời đi ngay…”

“Khoan đã, ngài là Thiếu tướng Tabby sao?”

Người lính vừa rồi còn mang vẻ mặt khó chịu lập tức sáng bừng lên. Những người lính khác đứng phía sau cũng đồng loạt thay đổi sắc mặt. Tất cả lập tức chạy tới, xếp hàng trước mặt Tabby, giống hệt lúc nãy khi họ nhầm anh với Collin rồi chạy ra đón.

“Chuyện gì vậy, rốt cuộc là sao?”

“Cuối cùng… Cuối cùng chúng ta cũng được thoát khỏi tên ngốc đó, không, trung tá Colin.”

“Ý của các cậu là gì vậy?”

“Chào!”

Nhìn tất cả đồng loạt hành lễ, Tabby vô thức lùi lại một bước. Anh hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Không, không cần làm vậy đâu. Tôi không còn thuộc Liên minh Ngân Hà nữa…”

“Ngài nói gì vậy? Tất cả chúng tôi đều được trực tiếp phân công dưới quyền Thiếu tướng Tabby.”

Tất cả những người đang đứng trên trạm đều mang vẻ mặt chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Trực tiếp dưới quyền tôi? Tôi thậm chí còn không thuộc Liên minh Ngân Hà nữa mà? Gương mặt Tabby hoàn toàn là vẻ khó tin.

“Có thể giải thích cụ thể cho tôi được không?”

“Khi kế hoạch tái thiết Trái Đất được Liên minh thông qua, một số người Trái Đất đang phục vụ trong quân đội cùng những người tình nguyện đều được phân công trực tiếp dưới quyền ngài. Tất cả những người ở đây đều là quân nhân của Liên minh tham gia vào công cuộc tái thiết Trái Đất.”

“Hả?”

“Và Thiếu tướng tá Tabby chính thức phụ trách toàn bộ công cuộc tái thiết Trái Đất, cho đến khi người Trái Đất tái định cư và bầu ra đại diện, ngài sẽ giữ chức đại diện hành tinh lâm thời.”

“Tôi?”

“Vâng, chính xác.”

“Ai quyết định chuyện này?”

“Theo tôi được biết, quyết định này đã được thông qua với sự đồng thuận của Chủ tịch Đại hội đồng Liên minh cùng toàn bộ bộ trưởng các ban, hơn nữa, những người định cư đầu tiên được lựa chọn sau khi kế hoạch tái thiết Trái Đất được thông qua cũng đều tham gia bỏ phiếu.”

Quy trình dân chủ đến mức đáng ngạc nhiên, nhưng chuyện khiến anh ngạc nhiên hơn cả là ý kiến của mình lại hoàn toàn không được hỏi đến. Những người cấp trên đã sớm quyết định bổ nhiệm Tabby đã xuất ngũ làm đại diện, còn những người Trái Đất ở đây lại bỏ lá phiếu quý giá của mình cho một người mà họ thậm chí còn chưa từng biết mặt. Tabby nhìn người lính trước mặt với vẻ mặt ngơ ngác.

“Tên cậu là gì?”

“Đại úy Lofein.”

“Colin đã làm gì?”

“Ngài ấy được bổ nhiệm làm chỉ huy lâm thời. Nhưng thật ra cũng chẳng làm gì nhiều…”

Nghĩ lại thì lúc Tabby đột nhiên liên lạc với Colin, hắn ta cũng chẳng tỏ ra quá bất ngờ. Ngược lại, hắn ta còn sẵn lòng đăng ký ID quân nhân, sau đó lại lải nhải đủ thứ chuyện về việc mình đã đến cứu anh.

Tại sao lại như vậy? Tabby suy nghĩ một lúc rồi chợt hiểu ra, dù sao Colin cũng phải tìm anh, mà khi anh chủ động liên lạc với hắn ta, có lẽ hắn ta đã nghĩ đây là một cơ hội tốt để khiến anh mang ơn mình. Nhận ra điều đó, Tabby bắt đầu thấy đau đầu, cảm giác như đầu óc cũng quay cuồng theo.